Whitney Isenhower examine comment les chercheurs se tournent vers les coraux tolérants à la chaleur pour aider à sauver les récifs coralliens en déclin dans le contexte de la crise climatique.
Une version de cet article a été initialement publiée par The Conversation (CC BY-ND 4.0)
Austin Bowden-Kerby, pionnier de la conservation des récifs coralliens, passe une grande partie de ses journées à jardiner des coraux pour les récifs des Fidji et du Pacifique. Il cultive des coraux dans des pépinières océaniques. Une fois qu'ils sont en assez bonne santé, il les déplace vers des zones océaniques extérieures dans l'espoir qu'ils se reproduiront et grandiront.
« Nous étudions ce que Mère Nature ferait d'elle-même si elle avait 1 000 ans pour s'adapter », a déclaré Bowden-Kerby, fondateur de la stratégie Récifs d'espoir, approuvée par l'UNESCO. « Ce genre de choses se produirait. »
Bowden-Kerby est l'un des nombreux scientifiques qui tentent de conserver, reproduire et reproduire les coraux résistants à la chaleur avant que le changement climatique ne les anéantisse.
L'Administration nationale des océans et de l'atmosphère des États-Unis a déclaré que le monde était confronté à un quatrième événement mondial de blanchissement des coraux. Ils ont découvert que le stress thermique dû au blanchissement affectait près de 85 % de la superficie mondiale des récifs coralliens entre 2023 et 2025.
Le blanchissement fait perdre aux coraux leur source de nourriture et, avec elle, leur couleur. La plupart des coraux survivent à des températures comprises entre 20 et 29°C. Mais à mesure que la température des océans augmente, il est difficile pour beaucoup de personnes de prospérer.
Mais les coraux naturels résistants à la chaleur peuvent survivre dans des eaux allant jusqu’à 36 °C et potentiellement plus. On les trouve généralement dans les eaux plus chaudes, comme certaines parties de l’océan Pacifique et du golfe Persique. Ces coraux deviennent de plus en plus importants à mesure que la température de la mer augmente. Les scientifiques se tournent donc vers eux pour aider à sauver les récifs en déclin.
Coraux résistants à la chaleur
Les récifs coralliens sont des endroits extrêmement diversifiés, avec environ 6 000 espèces de coraux dans le monde. Les récifs abritent plus de 4 000 espèces et 25 % de la vie marine mondiale. Lorsqu’ils sont en bonne santé, les coraux nourrissent des poissons qui nourrissent les communautés, protègent les côtes des inondations et des tempêtes et stimulent l’économie grâce au tourisme.
Cependant, les vagues de chaleur ont entraîné un blanchissement et une perte généralisée des coraux. Lorsque les eaux deviennent trop chaudes, les coraux expulsent les algues présentes dans leurs tissus qui leur donnent leur couleur. Cela fait que les coraux deviennent complètement blancs.
Les récifs coralliens et leurs écosystèmes sont également menacés par la pollution, l'acidification des océans, le développement côtier et la surpêche.
Christopher Cornwall, maître de conférences en biologie marine à l'Université Te Herenga Waka-Victoria de Wellington en Nouvelle-Zélande, a co-écrit une étude récente qui révèle que certains récifs peuvent survivre si les coraux deviennent plus tolérants à la chaleur.
Il m'a dit qu'il y avait plusieurs éléments à prendre en compte lors de la conservation et de la reproduction des coraux : restaurer les coraux résistants à la chaleur lorsque cela est possible, le faire à une échelle suffisamment grande et maintenir la diversité des coraux. Les coraux restaurés doivent également pouvoir survivre, a-t-il ajouté.
« Nous ne pouvons pas restaurer les coraux sans coraux thermiquement tolérants, car ils mourront la prochaine fois qu'il fera trop chaud », a déclaré Cornwall.
Evolution assistée
« Une grande partie des recherches portent désormais sur la question suivante : pouvez-vous étendre la restauration et comment la faire plus efficacement ? a déclaré Peter Mumby, professeur d'écologie des récifs coralliens à l'Université du Queensland en Australie. « L'une des principales préoccupations est de s'assurer que ces coraux sont aussi tolérants que possible aux températures élevées. »
L'élevage de coraux tolérants à la chaleur est une forme d'évolution assistée. Les humains interviennent pour accélérer les processus naturels afin d’aider les coraux à réagir et à se remettre plus rapidement de leurs facteurs de stress, comme les vagues de chaleur dues au changement climatique.
Une étude récente examinant le succès possible des interventions d’évolution assistée telles que la reproduction et la sélection de caractères a révélé que ces interventions peuvent aider les coraux à devenir plus tolérants aux vagues de chaleur, mais qu’elles nécessitent une « sélection extrêmement forte ».
Liam Lachs est co-auteur de cette étude. Lachs est un ancien associé de recherche postdoctoral au laboratoire CoralAssist, une équipe de scientifiques dirigée par James Guest à l'Université de Newcastle au Royaume-Uni. Lachs se spécialise dans les écosystèmes des récifs coralliens et étudie les coraux à Palau, un pays insulaire du Pacifique où les coraux survivent dans les eaux plus chaudes.
Il m'a dit que la variabilité au sein et entre les récifs et les espèces de coraux doit être prise en compte lors de la création de coraux plus résistants à la chaleur, ce qui rend la réplication complexe. « Même au sein d'un même récif, il existe toute une gamme de niveaux de tolérance », a-t-il déclaré.
Algues et bactéries
Des chercheurs de l'Institut australien des sciences marines (AIMS) ont découvert que certaines algues (Durusdinium), qui vivent en symbiose dans les coraux et leur fournissent de la nourriture en échange d'un logement et d'une protection, peuvent renforcer la tolérance à la chaleur des coraux.
Madeleine van Oppen est chercheuse principale principale à l'AIMS. Elle a co-écrit une étude récente sur l'introduction potentielle de bactéries bénéfiques dans les coraux pour améliorer leur tolérance à la chaleur.
Les scientifiques étudient également la possibilité de planter des coraux tolérants à la chaleur dans tous les océans – de la région Indo-Pacifique aux Caraïbes – et pas seulement dans les eaux voisines.
Van Oppen a déclaré que les nouvelles entreprises nécessitent en fin de compte davantage de recherche, et que le véritable test de réussite est de savoir si quelque chose réalisé en laboratoire fonctionne dans la nature. « Les tests sur le terrain, je dirais, sont la prochaine grande nouveauté », a-t-elle déclaré. « Découvrir si ces interventions peuvent améliorer la tolérance à des échelles écologiquement pertinentes. Est-ce stable dans le temps ? »
Les chercheurs de l'AIMS ont également découvert que la tolérance à la chaleur pouvait être transmise par le croisement de colonies sauvages de la même espèce de corail. Les espèces de coraux résistants à la chaleur comprennent certains pocillopora et acropora.
Si rien n’est fait, la température mondiale soutenue devrait augmenter de plus de 1,5°C. Certaines preuves ont montré que 70 à 90 % des récifs coralliens tropicaux pourraient disparaître même si le réchauffement climatique était limité à 1,5°C.
Avant le quatrième événement, la Terre avait déjà connu trois épisodes de blanchissement massif des coraux au cours des dernières décennies. Un phénomène El Niño est attendu cette année, entraînant des températures de surface de la mer plus chaudes, un peu comme en 2024.
Malgré tous les efforts déployés par les scientifiques pour sauver les récifs coralliens et assurer leur résilience à la chaleur, rien ne permettra plus de maintenir les coraux en bonne santé que d’abaisser la température mondiale. « Plus nous réduisons nos émissions de gaz à effet de serre, plus il y aura de chances que des récifs existent à l'avenir », a déclaré Cornwall.
Par Whitney Isenhower
Whitney Isenhower est une journaliste indépendante et consultante en communication spécialisée dans les domaines de la santé, du climat et de la science. Son travail a été publié dans Devex, Live Science et North Carolina Health News. Auparavant, elle a soutenu des projets de l’Agence américaine pour le développement international jusqu’en 2025. Elle a également complété une bourse en journalisme et impact sur la santé à l’École de santé publique Dalla Lana de l’Université de Toronto.
