Le Dr Emma Pepperell de Bit.Bio parle de sa carrière dans le secteur de la biotechnologie, des progrès qui se produisent autour d'elle et de l'importance d'apporter une touche d'humanité à une industrie souvent clinique.
Intéressée par la médecine vétérinaire et les sciences dès son plus jeune âge, l'actuelle Dr Emma Pepperell s'est concentrée sur ces sujets dès ses débuts, avant de s'engager dans un baccalauréat en pharmacologie à l'Université de Newcastle, où elle a obtenu son diplôme avec les honneurs.
C'est au cours de ses études de premier cycle qu'elle a effectué un stage au sein de la société pharmaceutique GlaxoSmithKline, où pendant un an, elle a passé son temps à travailler avec des modèles d'organes du cerveau et de l'intestin, pour mieux comprendre l'impact de l'un sur l'autre.
Pepperell a déclaré : « Même alors, il y a une vingtaine d'années, il y avait l'idée que ce qui se passe dans le cerveau pourrait affecter des choses comme la maladie de Crohn et des conditions comme celle-ci qui, nous le savons, affectent beaucoup de gens.
« Cela a en quelque sorte éveillé mon intérêt pour développement de médicaments et toute sorte d’industrie pharmaceutique et l’application des produits scientifiques et de recherche à la santé.
Inspirée pour poursuivre ses études dans ce domaine, Pepperell s'est inscrite à l'Université d'Oxford, où elle a rapidement obtenu un doctorat en sciences de laboratoire clinique. Comme cela arrive souvent, son doctorat s'est concentré sur un domaine d'apprentissage qui allait éventuellement constituer la base de sa carrière, à savoir l'application des cellules souches aux thérapies.
Elle a déclaré : « J’examinais les cellules du sang du cordon ombilical pour voir si elles pouvaient repeupler la moelle osseuse pour la leucémie infantile, donc c’était très translationnel. Et puis je me suis tourné vers le côté commercial des sciences de la vie.
« L'opportunité de rejoindre Bit.Bio s'est présentée il y a quelques années et cela m'a semblé naturel, une sorte de cercle complet, de revenir au domaine des cellules souches et de vraiment réfléchir à la manière dont je pourrais appliquer tout ce que j'avais appris sur les outils de recherche en sciences de la vie et le développement de médicaments et de réfléchir à la manière dont nous pouvons réellement amener ces produits à base de cellules humaines à avoir un impact, aider à développer des médicaments et mieux comprendre la maladie.
Pour ceux qui cherchent à évoluer dans l’espace STEM ou même à faire carrière en dehors de celui-ci, elle trouve crucial que, quelles que soient les décisions que vous prenez, vous montriez un véritable intérêt pour ce que vous faites. Si vous êtes naturellement curieux de quelque chose, elle découvre que vous serez toujours beaucoup plus motivé et investi dans votre développement pour répondre à votre rêve.
« Je dirais aux jeunes étudiants qui débutent leur carrière d'essayer d'acquérir de nombreuses expériences professionnelles et de trouver ce qui fonctionne pour vous. Je suis allé dans un cabinet vétérinaire, je suis allé chez un conseil en brevets et j'ai appris à breveter des tournevis. J'ai essayé toutes sortes de choses différentes pour voir, d'accord, qu'est-ce qui va vraiment m'intéresser, pour que je puisse trouver quelque chose qui va être très motivant. »
Garder les soins de santé humains
Après avoir contribué aux travaux de Bit.Bio pendant deux ans, Pepperell a récemment été nommé PDG de l'organisation.
Elle a déclaré : » Fondamentalement, ce que nous faisons, c'est fabriquer des cellules humaines. Vous pouvez donc prendre une cellule cutanée ou sanguine adulte et la reprogrammer vers ce qu'on appelle un état pluripotent, ce qui signifie qu'elle peut devenir n'importe quelle cellule du corps. »
«Nous pouvons donc insérer des codes qui dirigent essentiellement la cellule pour qu'elle devienne un neurone, une cellule cérébrale, une cellule hépatique, une cellule cardiaque, n'importe quel type de cellule que vous aimez, puis vous pouvez utiliser ces cellules pour vraiment commencer à comprendre comment fonctionne la maladie.
« Vous pouvez les utiliser pour identifier de nouvelles cibles de médicaments. Vous pouvez les utiliser pour étudier ce qui se passe si un nouveau médicament en cours de développement leur est appliqué pour voir si ce médicament est toxique ou quel est son profil métabolique. Nous fabriquons des cellules qui reproduisent essentiellement la biologie humaine de manière assez contrôlée pour réellement permettre l'étude de la santé, des maladies et des interactions médicamenteuses. «
Un élément de son industrie qui l’attire grandement réside en grande partie dans la manière dont elle gère les défis qui se présentent. Pepperell a expliqué comment, dans le développement de médicaments, les tests sur les animaux constituent un élément malheureux, bien que souvent nécessaire, voire crucial, du processus de développement de médicaments.
Alors que de plus en plus d'organisations et d'institutions se tournent vers des méthodologies qui limitent l'utilisation de modèles animaux pour créer des résultats pour la biologie humaine, Pepperell a déclaré : « Vous savez que nous utilisons des modèles animaux parce qu'ils représentent un système, mais personne ne veut vraiment les utiliser là où ils peuvent l'éviter.
« Il y a donc un grand défi dans l'industrie à l'heure actuelle pour construire des modèles non animaux dont les gens peuvent avoir confiance qu'ils fourniront des médicaments sûrs sur le marché, tout en reconnaissant que toutes les connaissances et preuves accumulées pendant presque toute l'histoire de l'industrie pharmaceutique l'ont été dans des modèles animaux. »
Elle a souligné sa fierté de faire partie d'une organisation qui travaille à soutenir les scientifiques dans l'adoption et le développement de nouvelles approches, requises par la FDA et d'autres organismes, qui pourraient à terme éliminer progressivement l'utilisation d'animaux dans la mesure du possible dans le développement de médicaments.
Garder une telle industrie clinique humaine est pour Pepperell particulièrement important, car sa mission et celle de Bit.Bio est de laisser la société dans une meilleure situation qu'elle ne l'a trouvée. Selon elle, le partage des connaissances est l’un des moyens par lesquels les professionnels des STEM peuvent contribuer à un monde plus juste et plus réfléchi.
Elle a déclaré : « Votre réussite dépend de celle des équipes qui vous entourent, car personne ne peut réaliser quoi que ce soit par lui-même. »
Un exemple idéal, selon elle, est le Forum sur les cellules humaines récemment organisé par Bit.Bio, où la société a réuni 200 scientifiques travaillant tous sur des modèles humains conçus pour un meilleur développement de médicaments. Elle a constaté que la communauté a le sentiment d'avoir été créée, en particulier parmi les professionnels qui sont souvent soumis à une immense pression pour obtenir du financement et des ressources, ce qui a d'une certaine manière atténué les silos et conduit à un résultat positif dans le domaine de la recherche.
Elle a déclaré : « Ce que nous commençons à voir dans ces événements que nous avons organisés, c'est que les scientifiques se rassemblent réellement pour partager la manière dont ils résolvent les problèmes. Un exemple est la SLA, qui est un maladie neurodégénérative.
« Il y avait trois ou quatre entreprises qui essayaient toutes de développer un modèle similaire et elles ont toutes apporté leurs connaissances à cet événement et nous partageons très ouvertement comment elles ont optimisé le modèle et c'est assez rare à voir. »
En fin de compte, elle trouve que cela se résume souvent à qui vous avez à vos côtés, à avoir confiance en vos propres compétences et à vous efforcer chaque jour de faire mieux que la veille, non seulement pour vous-même, mais aussi pour les collègues, les patients et les animaux d'essai touchés par votre travail.
