En novembre, des centaines de personnes de la Silicon Valley se sont rassemblées lors d’une conférence sur les technologies de défense à Washington, D.C., pour exhorter le Pentagone à collaborer avec l’industrie technologique. C’était une cible digne d’intérêt, ce que le ministère de la Défense lui-même a qualifié d’essentiel pour dissuader et se défendre contre une agression étrangère, en particulier de la part de la Chine. L'événement, qui a réuni certains des plus éminents investisseurs en capital-risque et technologues ainsi que des hauts gradés militaires, était la réunion inaugurale de Shift, la société à l'origine d'un programme de bourses d'études populaire qui mettait en relation des startups et des investisseurs en capital-risque avec du personnel militaire.
« Il s'agit d'une institution qui a eu un impact énorme en fournissant le tissu conjonctif entre les plus grands innovateurs commerciaux américains et les innovateurs du secteur de la défense », a déclaré Shyam Sankar, CTO de Palantir, qui était le conférencier principal au Shift Summit Defence Ventures. « J'avais vraiment hâte à l'année prochaine. »
Mais cinq mois plus tard, Shift a fermé ses portes de manière inattendue. La razón: “restricciones de financiación” que llevaron a la unidad de innovación AFWERX de la Fuerza Aérea a negarse a proporcionar los aproximadamente 2 millones de dólares anuales necesarios para ejecutarla, según un memorando de AFWERX obtenido por Forbes y enviado a los miembros del programa la semaine dernière.
Cette décision a été une surprise pour Mike Slagh, PDG et fondateur de Shift, qui a déclaré à Forbes qu'AFWERX avait indiqué qu'elle prévoyait de continuer à financer la bourse Defence Ventures en janvier. Bien qu’il ait eu du mal à obtenir de nouveaux financements, il n’y est pas parvenu ; a été contraint de fermer le programme au début du mois.
« Comment les investisseurs industriels peuvent-ils valider n’importe quel signal de demande du (ministère de la Défense) avec ce genre de mépris pour un programme d’innovation universellement salué ? » Slagh, un vétéran de la marine américaine, a déclaré à Forbes. « Les adversaires de l’Amérique n’ont rien d’autre à faire que d’attendre et de voir comment nous allons nous vaincre. »
Une partie de l'objectif de Shift était d'aider les startups de technologie de défense à combler l'écart auquel elles sont confrontées entre les contrats initiaux et les subventions avec le ministère de la Défense, et les voies menant au type de contrats majeurs que des entreprises comme Lockheed, Martin, Booz Allen et Northrop Grumman ont généralement. À l’exception de SpaceX, Palantir et Anduril, peu d’entreprises de défense financées par du capital-risque ont dépassé la soi-disant « Vallée de la mort », où le capital s’épuise généralement avant que les entreprises puissent passer d’un projet pilote à un contrat important.
« Je pense que la transition est clairement l'un de nos plus gros problèmes », a déclaré Kathleen Hicks, sous-secrétaire au ministère de la Défense. «La soi-disant 'Vallée de la Mort', l'expansion vers les campagnes et la production à grande échelle, en font partie.» Le Pentagone avait même récemment cité Shift comme exemple de la façon dont il continuerait à « accroître les efforts de collaboration avec le secteur privé ».
Dans un communiqué, AFWERX a déclaré qu'elle n'avait pas renouvelé le financement de Shift « en raison de contraintes budgétaires et de réductions de financement attendues » au cours du prochain exercice financier. Dans sa note adressée aux anciens boursiers, vue par Forbes, l'unité déclare : « Notre objectif est de continuer à accélérer la connexion entre l'industrie et les aviateurs en itérant les connaissances acquises dans le cadre du programme Defence Venture Fellows. »
« L'industrie privée apparaît avec des startups financées par du capital-risque, et le gouvernement n'est pas vraiment là pour transformer ces choses en production. »
Trae Stephens, président d'Anduril
Depuis 2021, les investisseurs en capital-risque ont investi environ 100 milliards de dollars dans des startups du secteur de la défense, mais cela ne s'est pas nécessairement traduit par des contrats militaires. Une nouvelle étude publiée mardi par l'Institut Reagan révèle que le gouvernement « ne parvient pas à faire passer » la plupart des contrats pilotes, connus sous le nom de subventions de recherche pour l'innovation aux petites entreprises, vers la production : les 25 plus grandes entreprises, dont certaines ont reçu plus de 100 millions de dollars au cours de la dernière décennie. . , a généré moins de 500 000 $ de contrats ultérieurs. Et l'année dernière, moins de 1 % des 411 milliards de dollars de dépenses contractuelles du Pentagone au cours du dernier exercice financier ont été attribués à des sociétés financées par du capital-risque, a rapporté le Wall Street Journal, citant des données récentes de la société de logiciels de défense Govini.
Trae Stephens, président d'Anduril, a déclaré à Forbes qu'il avait vu « beaucoup plus de paroles que d'actions » de la part des dirigeants du Pentagone. « L'industrie privée apparaît avec des startups financées par du capital-risque, et le gouvernement n'est pas vraiment là pour transformer ces choses en production », a déclaré Stephens à Forbes. « Et à un moment donné, l'industrie se rendra compte que (le gouvernement) ne s'est pas montré et que l'argent cessera d'arriver. »
Slagh a lancé Shift en 2016 après avoir quitté l'US Navy, où il était un technicien explosif en préparation financière. Grâce au financement de démarrage d'Andreessen Horowitz, il s'agissait initialement d'une plateforme de recrutement fournissant des services de carrière à 50 000 anciens combattants. Mais lorsque l'entreprise a eu du mal à concevoir un modèle économique durable, Slagh a abandonné son réseau de demandeurs d'emploi pour lancer le Defence Ventures Program en partenariat avec AFWERX. Son objectif principal était d’offrir des bourses au personnel militaire actif auprès d’investisseurs et d’entreprises technologiques.
Kaly McKenna, l'une des premières boursières du programme, a travaillé chez Andressen Horowitz, où elle a conseillé le fonds de risque sur les stratégies de mise sur le marché des sociétés en portefeuille vendant au gouvernement. Il a déclaré que le programme avait eu un effet considérable en reliant la Silicon Valley et le Pentagone avec un budget relativement modeste. « Ils ont inspiré de nombreux militaires à penser différemment sur la façon de résoudre les problèmes », a déclaré McKenna, qui dirige maintenant le processus budgétaire d'entreprise de l'Air Force. Depuis 2020, plus de 450 militaires ont suivi les stages de huit semaines du programme avant de retourner au service actif.
Au-delà de la conférence inaugurale de novembre, à laquelle ont participé plus de 700 personnes, dont des dirigeants du ministère de la Défense, de General Catalyst, de Palantir et d'Andreessen Horowitz, des dizaines d'entreprises ont tiré d'énormes bénéfices du programme. Hermeus, un constructeur d'avions hypersoniques qui a levé 130 millions de dollars, a embauché environ 10 stagiaires de l'Air Force, selon le PDG AJ Piplica, qui a conseillé l'entreprise sur la manière dont ses avions pourraient mieux répondre aux besoins du ministère de la Défense. Chez General Catalyst, qui a investi dans plusieurs sociétés de technologie de défense, dont Anduril, l'associé Paul Kwan a déclaré avoir recruté un de ses collègues de la défense pour devenir investisseur. « (Shift) était un excellent exemple, le faisant très efficacement à grande échelle, réunissant les meilleurs des meilleurs de chacun de ces mondes », a déclaré Kwan.
D’autres efforts visant à connecter le Pentagone aux entreprises technologiques ont eu des résultats mitigés. Il y a vingt-cinq ans, le ministère de la Défense a lancé In-Q-Tel, la branche d'investissement en capital-risque de la CIA, qui a soutenu des sociétés telles que Palantir et Dataminr. Environ 50 % des sociétés de son portefeuille ont été « adoptées pour être utilisées » par le gouvernement. Sur la base de ce modèle, de nouvelles organisations dites d'innovation (DIU, AFWERX, SOFWERX, NAVALX, entre autres) ont été créées pour accorder des subventions et investir dans des entreprises qui cherchent à faire des affaires avec des branches militaires individuelles, mais qui sont paralysées par un « capacité à faciliter l’adoption » par le ministère de la Défense, selon un rapport de 2023 commandé par le Pentagone et réalisé par RAND.
Lors d'un discours lors d'une autre conférence ce mois-ci, Heidi Shyu, sous-secrétaire à la Défense chargée de la recherche et de l'ingénierie, a évoqué un autre programme appelé RDER, qui vise à faire passer plus rapidement les entreprises du prototypage au produit. « Le ministère de la Défense ne peut pas se permettre que des recherches utiles languissent dans les laboratoires », a déclaré Shyu, ni « que des processus bureaucratiques empêchent tout engagement avec des entreprises privées innovantes ».
Pendant ce temps, le porte-parole de l'AFWERX, Matthew Clouse, a déclaré à Forbes qu'il n'était pas prévu de remplacer le programme de bourses Shift. Il a ajouté : « AFWERX continuera à rechercher d’autres opportunités de s’engager avec la communauté Ventures, y compris des possibilités de nouveaux programmes. »
