La start-up new-yorkaise, âgée de deux ans, testera son robot à bord de l'ISS au début de l'année prochaine.
Jamie Palmer avance un argument simple : la demande d’innovations spatiales ne peut être satisfaite uniquement par le travail humain. C'est une « évidence », déclare le joueur de 26 ans à SiliconRepublic.com.
À l’échelle mondiale, les gouvernements ont dépensé environ 119 milliards d’euros dans l’industrie spatiale l’année dernière – les budgets de défense représentent une part importante de ces chiffres – tandis que les investissements privés ont bondi de 60 % pour atteindre 11,7 milliards d’euros, tirés principalement par l’activité américaine. Et loin derrière, mais toujours en deuxième position, les entreprises spatiales européennes ont levé 1,4 milliard d’euros de capitaux privés en 2025.
Collectivement, ces investissements ont créé un marché en aval évalué à environ 490 milliards d’euros, composé en grande partie de marchés liés aux communications par satellite de nouvelle génération et aux marchés liés à l’observation de la Terre et aux systèmes mondiaux de navigation par satellite.
Ce champ de bataille commercial et scientifique relativement nouveau – évalué à environ 1 800 milliards de dollars, selon le Forum économique mondial – est soutenu par des milliers de travailleurs basés sur Terre et seulement une poignée d’astronautes hautement spécialisés, dont chacun coûte environ 130 000 dollars de l’heure pour rester en vie (dans l’espace).
Mais travailler en dehors de la Terre nécessite une main d’œuvre coûteuse pour effectuer chaque jour d’importantes tâches de maintenance – ce que la NASA a un jour qualifié de « travail à temps plein en soi ».
Par exemple, les astronautes à bord de la Station spatiale internationale (ISS) doivent transporter et ranger environ trois tonnes et demie de marchandises envoyées depuis la Terre tous les 45 à 60 jours. Palmer dit que les astronautes avec qui il a parlé considèrent cela comme l'une des plus grandes pertes de temps qui les empêchent de faire des travaux de recherche.
L'expert en robotique de Co Tipperary et son co-fondateur Ethan Barajas répondent à ce besoin du marché avec leur start-up Icarus Robotics, qui a développé un robot mobile en vol libre capable d'effectuer une combinaison de tâches, décrites par le diplômé du Trinity College de Dublin et de Columbia comme « essentiellement une ou plusieurs capacités logistiques dans l'espace ».
La société new-yorkaise, fondée en 2024, a levé 6,1 millions de dollars l'année dernière dans le cadre d'une ronde menée par Soma Capital et Xtal dans le but ultime de créer une orbite terrestre basse (LEO) industrialisée d'ici la fin de cette décennie.
De gauche à droite : Ethan Barajas et Jamie Palmer. Image : J Anders Urmacher/NYFréquence
La joie va dans l'espace
Le robot phare d'Icarus, appelé Joy, possède deux bras mobiles et utilise des ventilateurs pour se propulser dans des environnements microgravitationnels. La start-up âgée de deux ans testera ce modèle à bord de l'ISS au début de l'année prochaine dans le cadre de son tout premier partenariat majeur avec le vétéran de l'espace Voyager Technologies.
Dans le cadre du test, l'un de ces robots sera remis au Voyager vers la fin de cette année, avec des plans pour voler à bord de la mission de ravitaillement de fret SpaceX au début de 2027. Voyager supervisera l'intégration de la charge utile, la certification de sécurité, la coordination du lancement, la planification des opérations en orbite et l'assistance à l'exécution de la mission en temps réel.
« Pour (Voyager Technologies), pouvoir nous aider à envoyer notre première charge utile dans l'espace… est une très, très grande victoire pour nous », a déclaré Palmer.
Lors de son premier test, Icarus prévoit de téléopérer ses robots à l'intérieur de l'ISS. Palmer dit que cela garantirait la sécurité, prouverait leur thèse et leur permettrait de collecter des données en microgravité pour entraîner leur IA.
La start-up souhaite progresser progressivement d’un opérateur humain par robot, vers une autonomie partielle – avec une seule personne observant plusieurs robots – jusqu’à terme à une autonomie totale. Il indique qu’un astronaute peut superviser jusqu’à quatre robots depuis la Terre, ce qui réduit les coûts d’environ 94 %.
Mais à terme, Icarus souhaite éliminer complètement le besoin de téléopération. « Les entreprises ne peuvent pas justifier la téléopération car les marges sont trop chères », explique le cofondateur. Son espoir ultime est que tous les robots Icarus travaillent dans une sorte d’« esprit de ruche ».
La start-up s'est inspirée pour Joy de ses prédécesseurs en matière de robots spatiaux tels que l'Astrobee de la NASA, le Cimon fabriqué par Airbus et l'Int Ball de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale – développant son robot très adroit sur la base des enseignements tirés des anciennes versions.
Infrastructures dans l'espace
Un LEO industrialisé n'est pas complet sans une infrastructure évolutive, déclare Palmer : « Comment pouvons-nous réellement mettre en place une infrastructure qui peut être entretenue ? Comment pouvons-nous la maintenir ? Comment pouvons-nous assembler une infrastructure plus grande que notre capacité de lancement ? »
Certaines de ces questions trouvent déjà une réponse.
Des sociétés telles que Vast, Axiom et Starlab développent des stations spatiales commerciales dans l’espoir d’alimenter un marché spatial compétitif. Vast's Haven-1 devrait être la première station spatiale commerciale au monde, son lancement étant prévu au début de l'année prochaine.
D’autres solutions incluent le marché des véhicules de rentrée, qui est « absolument énorme » à l’heure actuelle, dit Palmer. Fortune Business Insights évalue le marché à environ 12 milliards de dollars cette année, et prévoit qu'il atteindra plus de 32 milliards de dollars d'ici 2034.
Pendant ce temps, les centres de données orbitaux connaissent une poussée significative, menée principalement par SpaceX d'Elon Musk, qui a récemment déposé une demande pour une constellation pouvant atteindre 1 million de satellites. Blue Origin, propriété de Jeff Bezos, a quant à lui déposé des plans pour 51 600 satellites de centres de données en LEO.
« Les gens prouvent leurs capacités, et maintenant ils commencent à les commercialiser et à les diffuser, et je pense que c'est très excitant », déclare Palmer, qui ajoute qu'il tentait de créer une entreprise de robotique à usage général « depuis très longtemps » lorsqu'il a rencontré Barajas dans le cadre du programme d'accélérateur Entrepreneur First en 2024.
« Ethan vient de la NASA et de Caltech, il est donc en quelque sorte intégré dans l'industrie spatiale. Et je ne l'avais jamais regardé auparavant. En fin de compte, nous nous sommes réunis avec mon niveau de robotique à usage général et l'amour d'Ethan pour l'espace.
Pendant son séjour à Dublin, Palmer a brièvement travaillé chez Akara, la start-up présentée par Time Magazine derrière le robot Stevie, alimenté par l'IA, conçu pour soigner les personnes âgées dans les maisons de retraite.
Développer des robots pour des personnes peu familiarisées avec cette technologie a donné au jeune diplômé une « expérience que peu d’ingénieurs en robotique ont l’occasion de vivre », dit-il.
Palmer faisait partie de la cohorte 2020 de Patch chez Dogpatch Labs, où il a passé du temps avec des entrepreneurs plus avancés avec leurs idées tout en travaillant sur sa propre entreprise.
« En grandissant à Tipperary, j'ai toujours eu de grandes idées, et je savais que je voulais faire quelque chose de vraiment énorme. »
