Le plus grand procès antitrust technologique depuis des décennies a finalement commencé mardi, alors que le gouvernement américain et Google ont présenté leurs premiers arguments dans une affaire majeure concernant le puissant moteur de recherche du géant de la technologie et l’activité qui le sous-tend.
Dans ses déclarations liminaires, le ministère de la Justice (DOJ) a décrit Google comme un monopole qui utilisait sa taille et ses ressources, notamment par le biais de ses accords d’exclusivité avec les fabricants d’appareils, pour évincer ses concurrents. Google, quant à lui, a fait valoir qu’il avait remporté ces contrats en raison de la qualité de son moteur de recherche, que les fabricants ont choisi, selon la société, parce qu’il améliorait leurs produits.
Les accords conclus avec des fabricants tels qu’Apple et Samsung font de Google Search le choix automatique des utilisateurs prêts à l’emploi. Le plus remarquable de ces contrats est un accord de plusieurs milliards de dollars avec Apple, qui place le produit phare de Google en première position pour le logiciel iOS qui alimente les iPhones, iPads et MacBooks. Le montant exact du règlement n’a pas été divulgué, mais le ministère de la Justice a déclaré mardi qu’il s’élève à plus de 10 milliards de dollars par an.
« Google a maintenu illégalement un monopole pendant plus d’une décennie », a soutenu l’avocat du ministère de la Justice, Kenneth Dintzer, dans ses déclarations liminaires. Il a ajouté que la domination de Google lui a permis d’ignorer les critiques en matière de confidentialité et de devenir lent en matière d’innovation, notamment dans le développement de produits d’intelligence artificielle. Le gouvernement a également fait valoir que l’accord avec Google nuisait en fin de compte à la capacité d’Apple à développer ses propres outils de recherche, au détriment des consommateurs. « Les dommages causés par les contrats exclusifs de Google affectent tous les téléphones et ordinateurs du pays. »
Pendant ce temps, Google a déclaré que les défauts de paiement ne constituent pas la solution ultime en matière de distribution et de croissance des produits. John Schmidtlein, avocat représentant Google au sein du cabinet Williams & Connolly, a pointé du doigt Microsoft, qui précharge par défaut son moteur de recherche Bing sur les PC. Mais, a-t-il noté, les consommateurs se tournent souvent vers Google parce que c’est le meilleur produit. Les accords avec Google, a-t-il déclaré, n’ont pas nui à Microsoft en rivalisant avec Bing ou en l’améliorant.
« Microsoft n’a pas réussi à investir, n’a pas réussi à innover d’une manière comparable à Google, dans de nombreux domaines qui n’ont rien à voir avec l’échelle », a déclaré Schmidtlein.
Google maintient un monopole illégal depuis plus d’une décennie, affirme le ministère de la Justice
Ce procès est la plus grande bataille antitrust technologique depuis le ministère de la Justice et une poignée d’États contre Microsoft à la fin des années 1990. Dans cette affaire, le gouvernement accusait le fabricant de Windows d’avoir un monopole sur les logiciels informatiques. règlement en 2001. Pour Google, le procès intervient à un moment de grande incertitude. L’entreprise, qui fête ses 25 ans ce mois-ci, s’est empressée de lancer de nouveaux produits après que l’explosion de l’IA générative l’ait prise par surprise.
Le procès, qui a été déposé pour la première fois en 2020 sous l’administration Trump, représente l’affaire antitrust la plus médiatisée à laquelle Google ait été confronté, mais la société fait depuis longtemps l’objet d’un examen antitrust. En 2013, la Federal Trade Commission a clôturé une enquête de deux ans sur Google après l’avoir accusé de résultats de recherche biaisés, mais n’a trouvé aucun acte répréhensible. Et les problèmes de concurrence de Google risquent de perdurer même après ce test. Plus tôt cette année, le ministère de la Justice a attaqué Google dans le cadre d’une poursuite antitrust distincte axée sur les opérations de publicité numérique de l’entreprise. L’affaire devrait être jugée dans les années à venir.
Tout au long des déclarations liminaires, le juge Amit Mehta, qui tranchera l’affaire plutôt que devant un jury, a posé des questions pointues. Par exemple, Google a consacré une partie de sa déclaration d’ouverture à souligner à quel point il est facile de modifier les moteurs de recherche par défaut, notant même le nombre de clics nécessaires pour effectuer le changement. Lorsque le juge Mehta a demandé combien de personnes effectuaient réellement le changement, l’avocat de Google, Schmidtlein, a déclaré que les données n’étaient pas disponibles.
À un moment donné, l’avocat du ministère de la Justice, Dintzer, a affirmé que Google avait détruit des preuves dans l’affaire en utilisant une fonctionnalité logicielle dans ses systèmes internes appelée « historique désactivé » qui supprimait automatiquement les discussions de travail lorsque des questions de sécurité, de distribution et de contrats étaient discutées. Dintzer a affirmé que l’entreprise l’avait fait parce que ses dirigeants savaient qu’elle se livrait à des activités susceptibles d’attirer un examen antitrust. « Ils ont diffusé l’histoire pour pouvoir la réécrire ici, au tribunal », a-t-il plaisanté.
Le procès devrait durer 10 semaines, avec les témoignages attendus de plusieurs gros bonnets de la technologie, dont le PDG de Google Sundar Pichai, le vice-président senior des services d’Apple Eddy Cue et le PDG de Mozilla Mitchell Baker, qui comparaîtront via une déclaration vidéo.
