En tant que première ligne de Google pour les demandes de données externes, son équipe d'assistance aux enquêtes juridiques gère un barrage incessant de demandes d'informations sur les utilisateurs : mandats de perquisition, assignations à comparaître, demandes de données héritées de proches en deuil.
Lors des inondations dévastatrices qui ont frappé l'État de Rio do Sul au Brésil en mai dernier, le ministère de la Justice et la police civile du pays se sont tournés vers le LIS pour obtenir les données de localisation des téléphones des personnes perdues dans le déluge. Ils les ont eu rapidement. Des sources proches du dossier ont déclaré à Forbes ce qui a permis de sauver une quarantaine de vies.
Plus tard ce mois-là, LIS a subi une série de licenciements qui ont touché 20 membres des quelque 120 membres de l'équipe. Dix ont été licenciés, tandis que dix autres ont eu la possibilité de quitter ou de déménager dans des centres de Chicago et d'Austin. Il s'agit d'une nouvelle réduction du soutien de Google à une unité déjà en difficulté, qui était soumise à un gel des embauches depuis mi-2022 ; Ce gel est toujours en vigueur aujourd’hui.
Forbes Pour cet article, j'ai parlé avec plusieurs membres actuels et anciens du LIS et avec des personnes connaissant les opérations de l'équipe. Ensemble, ils ont dressé le portrait d’une équipe qui accomplit un travail vital en matière de sécurité publique – réponse aux catastrophes naturelles, localisation des victimes d’enlèvements, participation aux enquêtes criminelles – mais qui a été diminué et démoralisé ces dernières années.
Parmi les retards les plus importants figurent les milliers de demandes émanant de familles en deuil souhaitant accéder aux comptes Google de leurs proches décédés.
« L'équipe a une tâche extrêmement sensible, mais elle doit la gérer avec un minimum d'attention », a déclaré un employé actuel. Le fait que les licenciements aient eu lieu si peu de temps après le succès de l'opération de sauvetage au Brésil a été « choquant » et a réduit une équipe déjà en mauvaise posture au point qu'« ils vont avoir une situation extrêmement difficile à retenir les employés », a déclaré une autre personne proche. avec ses opérations.
Les licenciements et les départs opportunistes ont laissé l'équipe LIS restante avec une liste de demandes de données entrantes et urgentes qui s'allonge rapidement, selon des sources. Les avertissements des chefs de service ont été francs : pour une équipe travaillant déjà avec « une bande passante extrêmement limitée », les retards seraient « substantiels » et s’accumuleraient au cours de l’été et probablement au-delà. Parmi les retards les plus importants figurent les milliers de demandes de familles en deuil souhaitant accéder aux comptes Google de proches décédés, qui ont grimpé en flèche depuis l’épidémie de Covid-19 en 2020 et ont continué d’augmenter.
La réduction du LIS par Google semble particulièrement inopportune, compte tenu des sanctions antérieures imposées par le ministère américain de la Justice. En octobre 2022, en partie en réponse à la perte de données liée à une enquête sur la plateforme d'échange de crypto-monnaie BTC-e, l'agence a demandé au géant de la technologie de signer un accord promettant de « maintenir des niveaux suffisants de conformité du personnel de sécurité » pour soutenir. leurs obligations envers les ordres du gouvernement. Google a peut-être signé la ligne pointillée, mais il a maintenu le gel des embauches au LIS et a poursuivi les licenciements et les réaffectations en mai.
Le ministère de la Justice a refusé de dire si Google avait ou non violé l'accord concernant ces réductions. Cependant, les législateurs ont exprimé leur inquiétude face à ces réductions. La représentante de la Chambre Becca Balint (D-Vt.) a déclaré Forbes que couper dans les équipes qui aident les organismes de sécurité publique et d’application de la loi était « définitivement une préoccupation ». Assurant que « les plateformes doivent s’assurer qu’elles disposent des ressources nécessaires pour assurer la sécurité des données des utilisateurs et se conformer aux demandes raisonnables des forces de l’ordre », a-t-il déclaré.
Le porte-parole de Google, Matt Bryant, a contesté l'idée selon laquelle l'entreprise aurait diminué la capacité de LIS à faire son travail efficacement. « Nous procédons régulièrement à des changements d'équipe et avons considérablement amélioré nos processus en matière d'enquêtes judiciaires », a-t-il déclaré. « Les récents ajustements consolident le travail de l'équipe dans moins d'endroits, tout en maintenant nos normes élevées en matière d'application de la loi. » Il a déclaré que les réductions et le gel des embauches n'affectaient en rien les engagements de Google à se conformer à la procédure judiciaire américaine, ajoutant que pour les dix postes pour lesquels le personnel avait la possibilité de déménager, tous seraient couverts, quelle que soit la décision des employés actuels. . Bryant n'a pas fourni de calendrier pour pourvoir ces postes.
À mesure que le LIS a diminué ces dernières années, ses diverses charges de travail ont augmenté. Les propres rapports de transparence de Google montrent une augmentation des demandes de données de la part des forces de l'ordre du monde entier chaque année au cours des cinq dernières années. Au cours de la période de référence la plus récente, entre janvier et juin 2023, les gouvernements du monde entier ont soumis plus de 210 000 demandes de divulgation d’informations sur les utilisateurs, contre un peu plus de 190 000 au cours des six mois précédents. Dans l’une des affaires les plus médiatisées de ces dernières années, la LIS était chargée de fournir des informations de géolocalisation aux enquêteurs tentant d’identifier les personnes qui ont pris d’assaut le Capitole américain lors des émeutes du 6 janvier 2020.
Au-delà de ces ordonnances de géorepérage, la police fédérale a soumis des exigences importantes au LIS, allant de la demande d'informations sur toute personne ayant saisi certains termes de recherche ou de données sur toute personne ayant regardé des séries de vidéos YouTube. La LIS n'a pas toujours été en mesure de répondre comme le souhaitait la police. En juillet 2022, lorsque le gel des embauches a eu lieu, le FBI a demandé à Google d'examiner les vidéos YouTube à la recherche de prétendues menaces de mort racistes. Selon des documents judiciaires découverts par Forbes , un de leurs employés a déclaré à l'agence qu'un « manque de personnel » empêchait l'équipe de faire cela correctement. Google a contesté le récit du FBI, affirmant que le problème était que la police n'avait pas fourni suffisamment d'informations spécifiques pour identifier les diffusions en direct en question.
Google a essayé d'utiliser l'IA pour accélérer le travail du LIS, même si cela ne s'est pas déroulé comme prévu. Selon certaines sources, l'entreprise a introduit en 2021 un outil permettant d'analyser les assignations à comparaître, les mandats de perquisition et autres ordonnances judiciaires afin de déterminer quelles données avaient été demandées avant de les exporter à l'équipe LIS. Mais cela n'a pas bien fonctionné et les membres de l'équipe ont dit Forbes ce qui compliquait et retardait souvent leur travail.
« Cela n'a pas très bien fonctionné », a déclaré une personne connaissant les opérations du LIS. « Tous les signaux d'alarme et les erreurs que vous avez commis ont fini par ajouter du temps consacré à la révision et au traitement manuels… vous manquiez des éléments ou extrayiez des éléments qui ne devraient pas être extraits, ou rendiez vos plages de dates trop larges. » Bryant a déclaré que Google expérimente toujours des moyens d'améliorer l'efficacité, dont certains n'aboutiront pas à des améliorations.
Ainsi, avec un personnel réduit et peu de solutions techniques pouvant compenser, LIS continue de se débattre. Certaines évolutions techniques pourraient toutefois apporter un certain soulagement. Une mise à jour de la façon dont Google stocke les données de localisation sur un appareil plutôt que dans ses propres systèmes cloud signifie que l'entreprise ne sera bientôt plus en mesure de répondre aux demandes de géolocalisation. Mais comme Google l’a confirmé, ce changement signifie également qu’il ne sera plus possible de participer à des opérations de sauvetage comme celles menées au Brésil à l’avenir.
