Malgré toute la grandeur de la Sphère, avec son dôme ultramoderne de 2,3 milliards de dollars et son écran de 160 000 pieds carrés, le plan du PDG d'Ultimate Fighting Championship, Dana White, visant à amener le premier événement sportif sur le site, s'est déroulé à environ sept miles. loin, dans la banlieue poussiéreuse de Las Vegas, dans un placard de rangement.
White, 55 ans, dit qu'il met en place des salles spécialisées pour toutes ses initiatives afin de pouvoir visualiser les informations. Il voulait louer un espace extérieur et construire une réplique de la Sphère qu'il pourrait traverser, mais son équipe l'a prévenu que l'espace libre à l'intérieur du siège de l'UFC serait moins cher. En une semaine, il a vidé un placard et l'a rempli de schémas, de rendus et de storyboards qui présenteraient l'événement le plus extravagant de l'histoire de l'UFC.
« C'est quelque chose de complètement différent de tout ce que nous avons fait auparavant », déclare White, qui a donné Forbes accès exclusif au placard et a détaillé son plan ambitieux pour l'UFC 306 le 14 septembre. «Je savais que cela n'allait pas être bon marché, mais j'ai littéralement dit que je m'en fichais de ce que cela coûterait. C'est, à l'occasion du Jour de l'Indépendance mexicaine, ma lettre d'amour au peuple mexicain.
Au début, personne dans l'entreprise, y compris White, n'avait la moindre idée du coût qu'il en coûterait pour organiser une promotion dans cette salle de 18 600 places. Lorsque le directeur financier de TKO Group Holdings, la société mère de l'UFC basée à New York, a demandé quel pourrait être le budget de l'événement, le vice-président exécutif et directeur du contenu de l'UFC, Craig Borsari, a estimé qu'il serait de 8 millions de dollars. « J'ai supposé beaucoup de choses », dit Borsari, et étant donné que le PPV le plus cher de l'UFC à ce jour avait coûté un peu plus de 2 millions de dollars à produire, « je pensais qu'il serait facilement couvert. »
En fin de compte, il a fallu à White et Borsari plus de 20 millions de dollars pour concrétiser leur vision de l'UFC 306 (chaque événement PPV de l'UFC est numéroté, remontant à l'UFC 1 en novembre 1993). L'émission de samedi comprendra six courts métrages avant chaque combat qui retracent l'histoire du Mexique depuis l'aube de l'humanité jusqu'à des centaines d'années dans le futur, chacun avec ses propres graphismes animés, effets pratiques et filles octogones aux costumes élaborés.
En tout, c'est le travail de plus de 300 créatifs et de 150 autres personnes lors des soirées de combat, dont de nombreux lauréats des Emmy Awards, des Golden Globes et des nominés aux Oscars, tous espérant prouver que les sports en direct dans la Sphère sont viables, et peut-être même spectaculaires, pour les deux. participants et spectateurs du monde entier.
L'accord sur les droits médiatiques de l'UFC avec ESPN expire en 2025.
Voici comment leurs tarifs se comparent à ceux d’autres sports professionnels.
« Évidemment, tout ce plan a été conçu dans l’idée d’atteindre la rentabilité, mais cela étant dit, cela est secondaire lorsqu’il s’agit d’un événement ponctuel », déclare le président et directeur de l’exploitation de TKO, Mark Shapiro. « Parfois, vous faites un investissement qui n'est pas rentable financièrement, mais qui, à long terme, finit par générer toutes sortes de bénéfices, et c'est vraiment la logique et la raison de notre stratégie avec l'événement Sphère. »
Pour TKO, une société fondée en septembre dernier lorsque Endeavour d'Ari Emmanuel a fusionné l'UFC et la WWE en une entité cotée en bourse de 20 milliards de dollars, l'argent réel provient des droits de diffusion. Environ les deux tiers des 851 millions de dollars de revenus de TKO au dernier trimestre provenaient de cette catégorie, y compris l'accord actuel de l'UFC avec ESPN, qui expire fin 2025. Les négociations devraient commencer au début de l'année prochaine. En d’autres termes, c’est le moment idéal pour un événement bruyant et accrocheur.
« C'est une étape importante pour eux de montrer à quel point l'UFC peut être grand », déclare Robert Fishman, analyste de recherche senior chez MoffettNathanson. « Dans la mesure où ils mettent tout en œuvre et dépensent les ressources dont dispose l'entreprise, il semble qu'ils essaient de faire passer l'UFC à un niveau différent. »
Dans un rapport boursier de début août, MoffettNathanson prévoit que le prochain accord sur les droits de diffusion de l'UFC pourrait générer environ 450 millions de dollars par an, contre 300 millions de dollars pour l'accord actuel. Les droits des événements à la carte, pour lesquels ESPN verse actuellement à l'UFC 260 millions de dollars supplémentaires par an, estime le rapport, pourraient valoir 450 millions de dollars supplémentaires au cours du prochain cycle (ESPN paie l'UFC d'avance et collecte tout l'argent des particuliers). Achats PPV, un nouvel ajustement à sa prolongation de deux ans de l'accord initial de cinq ans à partir de 2018). Les principales questions, selon Fishman, sont de savoir si les sociétés de médias considèrent l'UFC comme un sport « incontournable » ou un sport « agréable à avoir », et si Disney (la société mère d'ESPN) sera prête à dépenser autant. surtout après avoir récemment conclu un accord de 11 ans pour diffuser les matchs de la NBA – et les finales – pour 2,6 milliards de dollars par an, soit presque le double de ce qu'il paie actuellement.
Si l’UFC 306 s’avère être le « bâtisseur de marque » que Shapiro pense qu’il sera, alors il pourrait servir de signal fort aux partenaires médiatiques, aux sponsors et ailleurs dans le monde. Récemment, l'UFC a trouvé davantage de sites prêts à payer pour organiser un événement dans sa ville, dont environ 25 millions de dollars pour organiser un pay-per-view à Abu Dhabi, 20 millions de dollars pour une soirée de combat en Arabie Saoudite et sept chiffres pour des événements. dans le New Jersey et en Australie l'année dernière. Shapiro dit qu'il espère élargir la catégorie à l'avenir. Dans le cas de Sphere, c'est l'UFC qui paie le loyer de la salle.
White, en revanche, rejette l'idée selon laquelle l'événement Sphere de l'UFC aurait servi de publicité pour des prétendants potentiels, ou que les ressources de TKO auraient joué un rôle dans sa réalisation. «Non», dit-il. « J'aurais fait ça quoi qu'il arrive. »
La Sphère est l'obsession de White depuis qu'il y a assisté à un concert de U2 en septembre dernier, grâce à une invitation surprise de la légende de la NFL Tom Brady. En regardant depuis son siège dans la loge du propriétaire de Sphere, James Dolan, White n'était pas seulement ébloui ; J'ai été inspiré. Il a appelé Borsari le lendemain.
« Quels que soient vos projets pour le week-end prochain, annulez-les », se souvient White. « Vous venez à la Sphère. « J'ai une idée. »
Borsari a immédiatement compris les défis liés à l'organisation d'un événement sportif au stade. Le système d'éclairage qui pend normalement au centre de l'octogone de l'UFC bloquerait l'écran de la Sphère, l'équipe de production a donc dû concevoir un système de fermes montées jamais testé auparavant. derrière des panneaux LED de la Sphère, auxquels ils pouvaient accrocher des caméras et des lumières qui brillaient à travers les trous préexistants des panneaux, le tout sans les faire fondre. L'expérience des fans était également un problème car, malgré sa forme, la Sphère ne propose pas de sièges à 360 degrés et les chaises au bord du ring, normalement convoitées, offrent la pire vue sur l'écran géant.
Ensuite, il y avait la transmission à considérer. Pour capturer l'ampleur de l'affichage Sphere, l'UFC a embauché une équipe pour le filmer à l'aide de caméras spéciales et d'objectifs ultra-larges, en plus de l'équipement habituel sur place et de diffusion. L'UFC 306 nécessitera 45 caméras, contre 20 pour un événement régulier, et quatre camions de production, au lieu des deux habituels, pour faire vivre l'expérience Sphère à un public télévisé. « Pouvez-vous faire ça ? » dit White. « Qui sait? »
Au fur et à mesure que les plans se concrétisaient, Sphere lui-même a continué à accueillir des émissions de fin de soirée (y compris une résidence Dead & Co.), laissant très peu de disponibilité pour tester la configuration. La première répétition de l'UFC, fin juillet, s'est déroulée de 2 heures du matin à 7 heures du matin. White s'en souvient bien. Il dit qu'il était éveillé toute la nuit, physiquement malade à cause du stress. Puis, après avoir regardé un seul des courts métrages, même sous forme rendue à 50 %, il a été si soulagé qu'il a dit à Borsari qu'il ferait aussi bien de rentrer chez lui.
Moins de deux semaines avant l'événement, personne n'avait vu les versions complètes des films. En raison de la taille et de la résolution de l'écran de Sphere, soit 16 000 x 16 000 pixels, le rendu du moindre changement prend 10 jours. L'UFC a construit une ferme de serveurs sur place pour minimiser les variables pendant le processus de rendu, et fin août, Borsari a déclaré qu'il « ciblait » les changements créatifs. Autrement dit, jusqu'à ce que White, toujours perfectionniste, ordonne de refaire l'une des vidéos de la marche sur le ring pendant le week-end de la fête du Travail afin que l'équipement des combattants apparaisse derrière eux, tout comme ils le feront la nuit du combat.
Tous deux admettent que la plupart des téléspectateurs ne remarqueront même pas ces détails. Ou pire encore, un téléspectateur pourrait se lever et aller aux toilettes entre deux combats et rater complètement l'un des films de 90 secondes, effaçant ainsi environ 3 millions de dollars de dépenses. « Cela me tue », dit White.
Pourtant, l’UFC 306 a le potentiel de récupérer votre investissement. La société espère réaliser les revenus de billets les plus élevés de l'histoire de l'UFC, un record actuellement détenu par l'UFC 205, une carte de 2016 mettant en vedette Conor McGregor au Madison Square Garden qui a généré des revenus de billets supérieurs à 17 millions de dollars.
Et être le premier à comprendre la logistique du sport dans la Sphère signifie des moyens plus créatifs de monétiser une production. Lorsque White et Borsari ont visité le conseil d'administration de TKO à travers le placard de stockage transformé en salle de guerre à la mi-août, Jonathan Kraft, membre du conseil d'administration, leur a dit qu'ils devraient demander un brevet pour les installations de l'entreprise, afin de tirer profit de ce qu'un autre sport en direct souhaite organiser. événement à la Sphère.
White dit qu'il doute que d'autres promotions sportives soient suffisamment folles pour dépenser autant d'argent sur un seul événement, mais il s'est permis de rêver tout aussi grand avec ses projets post-événement. Son objectif est d'être nominé pour un Emmy, un Grammy et un Oscar, puis de conclure un accord pour revendre une version éditée de l'UFC 306 à The Sphere en tant qu'attraction plus permanente.
Mais il est le premier à admettre que le succès de l’événement ne dépend pas entièrement de lui. « Toutes les superflus et les 20 millions de dollars que j'ai dépensés ne veulent rien dire si les combats ne sont pas incroyables ce soir-là », dit White. « Nous ne saurons pas avant la fin du dernier combat ce soir-là si tout le concept fonctionne. »
