En septembre dernier, une multitude de spectateurs expérimentés se sont réunis à Cabo Cañaveral, en Floride, pour assister à la décollage de la fusée Falcon 9 de SpaceX pendant 373.ª Time. Mais n'a pas transporté un autre satellite StarLink d'Elon Musk pour rejoindre les plus de 7 100 qui orbitent déjà la Terre. À bord, en revanche, il y avait cinq satellites spacemobile AST, un petit rival de starlink que SpaceX a ridiculisé comme une «action de mème» dans ses présentations devant le gouvernement fédéral. Chacun était équipé d'une antenne de 65 mètres carrés qui serait déployée en orbite, une première étape pour établir un réseau qui espère qu'un jour dépassera l'entreprise qui se moque.
La taille de ces antennes, et la version encore plus grande de 225 mètres carrés qui les remplaceront, est la clé du plan de l'exécutif et directeur fondateur, Abel Avellan, pour conquérir un nouveau marché: Internet satellite transmis directement à votre téléphone. Contrairement à SpaceX, qui utilise des milliers de satellites pour connecter les résidences, les entreprises, les véhicules et même la Maison Blanche à Internet, les antennes AST SuperGrand devraient fournir une couverture mondiale avec seulement 90 satellites. La société prévoit de lancer 60 en orbite d'ici la fin de 2026.
L'objectif est de garder les téléphones portables connectés lorsqu'ils sont hors de portée d'une tour. Les appels pourraient même être faits lors de la randonnée dans une zone éloignée ou d'un navire kilomètres de la côte. Jusqu'à récemment, cela nécessitait des téléphones satellites coûteux avec du matériel spécial. « Notre vision est de fournir une connectivité sans inconvénient là où les gens sont », explique Avellan, 54.
Ce n'est pas le principal activité de StarLink: ses 12,3 milliards de dollars de revenus proviennent principalement de la fourniture d'Internet aux stations de base fixes liées aux ménages et aux entreprises, pas aux téléphones portables. La vision du projet Kuiper n'est pas non plus Jeff Bezos, un concurrent direct de StarLink, qui a lancé les 27 premiers des plus de 3 200 satellites prévus fin avril. Mais StarLink n'ignore pas complètement le secteur de la téléphonie. Il est actuellement dans des tests bêta avec T-Mobile pour permettre aux utilisateurs d'envoyer des messages texte sur leur téléphone via StarLink lorsqu'ils n'ont aucune couverture, ce qui lui donne un avantage précoce sur AST. Il a également des milliers de satellites, par rapport aux cinq AST, et la position de Musk en tant que membre interne de l'administration Trump pourrait être importante dans le secteur des télécommunications, fortement réglementée. L'évaluation étoilée incroyable de 350 000 millions de dollars éclipse la capitalisation boursière du capital, basée à Midland, au Texas (elle est allée à la tête en avril 2021 par le biais d'une société d'acquisition spéciale), d'environ 8,7 milliards de dollars.
Malgré cela, AST a une opportunité sur le marché émergent des plans de téléphonie mobile satellite, avec une rentabilité potentiellement substantielle. La grande opportunité n'est pas la connectivité sans connexion au réseau pour les Européens et les Nord-Américains, mais pour fournir Internet aux plus de 2,6 milliards de personnes, principalement dans les pays en développement, qui ont du mal à se connecter. La plupart ne peuvent pas se permettre StarLink. Une station de base de base coûte à partir de 350; Le WiFi résidentiel coûte environ 80 $ par mois. Le prix AST est encore largement théorique, mais la startup prévoit de pouvoir l'offrir pour seulement quelques dollars supplémentaires par mois dans la facture de téléphone portable. C'est une proposition attrayante.
Quant au haut débit, « l'option la plus économique et la plus efficace est par le téléphone », explique Avellan. Éviter complètement la construction de nouvelles tours de téléphonie mobile pourrait également être une économie importante pour les sociétés de télécommunications, si elles parviennent à offrir Internet par satellite sur des marchés qui ne justifient toujours pas cet investissement. La Deutsche Bank (qui n'investit pas dans AST) estime que les revenus de la société pourraient dépasser 370 millions de dollars en 2026, une fois que son service commercial est opérationnel, et les 5 000 millions de dollars d'ici 2030, avec un investissement en capital beaucoup plus faible que StarLink devra continuer de lancer des milliers de satellites.
Le plus grand obstacle aux deux sociétés réside dans la physique de base de la communication par satellite: c'est-à-dire qu'une ligne de vision directe est nécessaire entre un satellite et le téléphone pour obtenir le signal. StarLink, le projet Kuiper et plusieurs sociétés chinoises prévoient d'aborder cette inondation de la zone de milliers de petits satellites économiques en orbite terrestre basse, qui échangent des signaux les uns avec les autres pour maintenir des liens stables avec des antennes terrestres. L'antenne téléphonique est beaucoup plus petite, ce qui rend difficile l'obtention de la bande passante pour d'autres fonctions en plus d'envoyer des messages texte.
Mais les satellites AST sont équipés d'antennes au moins 50 fois plus grandes que StarLink. Il s'agit d'un exploit d'ingénierie complexe: les antennes des centimètres nécessitent un assemblage dans les chambres blanches pour des emballages sûrs dans les satellites lors du lancement; Ensuite, ils sont soigneusement affichés en orbite. Il est beaucoup plus complexe qu'un satellite StarLink, et chaque satellite AST coûte environ 21 millions de dollars, contre environ 1,2 million de dollars qu'il en coûte pour construire chaque satellite StarLink. Mais le résultat est une véritable connectivité à large bande. Les cinq satellites AST ont passé des appels vidéo réussis avec des téléphones de Verizon, Vodafone, Rakute et AT&T Networks. AST a également une durée de vie plus longue, car ils ont besoin de remplacement tous les 10 ans, contre cinq à sept ans de starlink.
Les grandes antennes AST facilitent les connexions à large bande avec les téléphones portables, explique John Baras, professeur d'ingénierie aérospatiale à l'Université du Maryland, car ils couvrent une zone beaucoup plus grande et sont conçus pour envoyer un signal à des appareils en mouvement. StarLink est confronté à un défi majeur pour que son système travaille avec les téléphones, explique-t-il, car il a été conçu pour fournir Internet aux stations fixes sur terre, et non aux téléphones mobiles qui, par définition, se déplacent. « StarLink va avoir des problèmes », dit-il. SpaceX n'a pas répondu à une demande de commentaires.
Jr Wilson, vice-président de Torres et Roaming of AT&T, un important investisseur AST, compare la concurrence technologique entre Starlink et AST avec celle de la vidéo nationale de la période d'enregistrement de votre courte durée de 1980. AT&T prévoit de commencer à offrir une connectivité par satellite via le service AST une fois que vous avez plus de satellites en orbite l'année prochaine.
AST a actuellement des accords avec des dizaines d'autres fournisseurs de télécommunications dans le monde, notamment Vodafone, Rakuten et Verizon (tous les investisseurs), qui offre un accès potentiel à environ 3 milliards d'abonnés. L'association avec de grandes sociétés de télécommunications offre de nombreux avantages, explique Mike Crawford, analyste chez B. Riley Securities, basé à Los Angeles. En évitant le marché internet national de satellite, dominé par StarLink, AST n'a pas à investir pour attirer des abonnés ou construire une infrastructure terrestre coûteuse; Ses partenaires l'ont déjà fait. De plus, évitez de rivaliser directement avec les géants traditionnels des télécommunications.
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Avellan connaît les tenants et aboutissants de l'industrie. Né au Venezuela, il a étudié l'ingénierie avant de commencer sa carrière au géant suédois des télécommunications, Ericsson. Il a fondé sa première entreprise, Emerging Markets Communications, «avec 50 000 $ et sa femme enceinte» en 2000, selon, pour offrir des services de communication par satellite à l'Afrique et au Moyen-Orient, ainsi qu'avec des croisières et des cargos. Il l'a vendu à la Global Eagle Satellite Company en 2016 pour 550 millions de dollars et a utilisé une partie des bénéfices pour fonder l'AST l'année suivante.
Après le lancement de son premier satellite de démonstration en 2019, AST a collecté 110 millions de dollars de Vodafone, Rakuten, AT&T et Risk Capital des sociétés telles que Shift Ventures, basée à Londres. En 2021, il est passé par un espace soutenu par la société de capital privée New Providence, levant 462 millions de dollars supplémentaires. Depuis lors, la valeur des actions de la société a plus que duplicata, qui a transformé Avellan, propriétaire d'environ 25% de la société, en une entreprise d'une valeur approximative de 2,1 milliards de dollars. En mars, AST et Vodafone ont annoncé leur intention de créer une entreprise conjointe dérivée pour offrir une connectivité satellite AST aux opérateurs mobiles en Europe et en Afrique.
Ces alliances libèrent également les parties du spectre radio qui permettent les communications entre les satellites et les téléphones, qui appartiennent principalement aux télécommunications traditionnelles. En supposant que les régulateurs approuvent ces accords – y compris un bail crucial des réseaux pour une fréquence qui accorderait des données AST équivalentes à la 4G – leurs satellites peuvent offrir une couverture mondiale. SpaceX ne peut offrir que des messages texte aujourd'hui, mais évidemment, cela pourrait changer. Avec beaucoup moins d'alliances, StarLink a « beaucoup d'argent mais peu de spectre », selon Crawford, analyste de B. Riley.
Ce n'est pas surprenant, étant donné l'approche impitoyable de Musk envers les affaires. « Il est bien connu que SpaceX est associé aux gens au point de pouvoir extraire ce qu'ils veulent de vous, puis des trantichons, non? » Dit l'analyste du secteur de Chris Quilty. Malgré cela, les liens profonds de Musk avec l'administration Trump pourraient représenter un défi existentiel pour les affaires florissantes de l'AST.
Il est évident que la société de Musk considère AST comme une menace. SpaceX a déjà déposé une demande pour une série de problèmes réglementaires réglementés par la FCC: l'accès au spectre, les déchets spatiaux et le blocage des observations astronomiques.
Ces présentations devant la FCC sont également la raison pour laquelle SpaceX a rejeté l'AST comme une «action du mème». Et il a raison: bien que les actions AST aient augmenté de 172% depuis leur ipart, l'action est sur une séquence depuis mai dernier, avec une augmentation de plus de 1000% à son point maximum. La Société n'a toujours pas de revenus qui soutient sa capitalisation boursière multimillionnaire; En 2024, AST a investi 300 millions de dollars, mais n'a généré qu'environ 4 millions de dollars de revenus, en raison de son total à un contrat avec la Space Defence Agency pour construire des infrastructures de communication par satellite militaire.
Et comme toutes les actions de mèmes, il a un groupe de ferventes abonnés en ligne. La communauté des investisseurs AST de Reddit compte plus de 30 000 abonnés actifs. Lorsque la société a invité ses investisseurs de détail à assister au lancement de ses satellites en septembre, près de 1 000 sont venus.
« Les gens sont ravis de la possibilité de haut débit, peu importe où vous vivez ou travaillez », explique Avellan à propos de l'attention. « Si en même temps, ils peuvent gagner de l'argent en investissant et en suivant ce que nous faisons? Mieux encore! »
