Les procureurs américains examinent si Tesla a commis une fraude en matière de valeurs mobilières ou de fraude électronique en trompant les investisseurs et les consommateurs sur les capacités de conduite autonome de ses véhicules électriques, ont-ils déclaré. Reuters trois personnes proches du dossier.
Le pilote automatique et les systèmes de conduite entièrement autonomes de Tesla facilitent la direction, le freinage et les changements de voie, mais ils ne sont pas complètement autonomes. Alors que Tesla a averti les conducteurs d'être prêts à prendre le contrôle de leur conduite, le ministère de la Justice examine d'autres déclarations de Tesla et du PDG Elon Musk qui suggèrent que leurs voitures peuvent conduire elles-mêmes.
Les régulateurs américains ont enquêté séparément sur des centaines d'accidents, y compris des accidents mortels, survenus chez Tesla avec le pilote automatique activé, ce qui a entraîné un rappel massif par le constructeur automobile.
Reuters a rendu compte en exclusivité de l'enquête criminelle américaine sur Tesla en octobre 2022 et est désormais le premier à rendre compte de la responsabilité pénale spécifique examinée par les procureurs fédéraux.
Les enquêteurs cherchent à savoir si Tesla a commis une fraude électronique, qui implique une tromperie dans les communications interétatiques, en mentant aux consommateurs au sujet de ses systèmes d'aide à la conduite, ont indiqué les sources. Ils examinent également si Tesla a commis une fraude en matière de valeurs mobilières en trompant les investisseurs, ont indiqué deux des sources.
La Securities and Exchange Commission enquête également sur les déclarations de Tesla concernant les systèmes d'aide à la conduite aux investisseurs, a déclaré l'une des sources. La SEC a refusé de commenter.
Tesla n'a pas répondu à une demande de commentaire. En octobre dernier, il révélait dans un document que le ministère de la Justice avait demandé à l'entreprise des informations sur le pilote automatique et la conduite entièrement autonome.
Le ministère de la Justice a refusé de commenter.
L'enquête, qui ne constitue pas une preuve d'acte répréhensible, pourrait donner lieu à des accusations criminelles, à des sanctions civiles ou à l'inaction. Les procureurs sont loin de décider comment procéder, a déclaré l'une des sources, en partie parce qu'ils examinent de volumineux documents fournis par Tesla en réponse aux assignations à comparaître.
Reuters n'a pas pu déterminer que les déclarations spécifiques examinées par les procureurs étaient potentiellement illégales. Musk a vanté de manière agressive les prouesses de la technologie d'aide à la conduite de Tesla pendant près d'une décennie.
Les vidéos de Tesla démontrant la technologie qui restent archivées, ouvre un nouvel onglet sur son site Internet, ouvre un nouvel onglet et disent : « La personne à la place du conducteur n'est là que pour des raisons juridiques. Il ne fait rien. « La voiture roule toute seule. »
Un ingénieur de Tesla a témoigné en 2022 dans un procès concernant un accident mortel impliquant le pilote automatique que l'une des vidéos, publiée en octobre 2016, prétendait montrer le potentiel de la technologie et ne décrivait pas avec précision ses capacités à l'époque. Cependant, Musk a publié la vidéo sur les réseaux sociaux et a écrit : « Tesla se déplace (sans intervention humaine) à travers les rues urbaines jusqu'aux autoroutes, puis trouve une place pour se garer. »
Lors d’une conférence téléphonique avec des journalistes en 2016, Musk a décrit le pilote automatique comme « probablement meilleur » qu’un conducteur humain. Lors d'un appel en octobre 2022, Musk a abordé une prochaine mise à jour du FSD qui, selon lui, permettrait aux clients de se rendre « à votre travail, chez votre ami, à l'épicerie sans que vous touchiez le volant ».
Musk se concentre de plus en plus sur la technologie de conduite autonome alors que les ventes et les bénéfices de Tesla diminuent. Tesla a récemment réduit ses coûts grâce à des licenciements massifs et a abandonné les projets d'un modèle tant attendu à 25 000 $ qui devait stimuler la croissance des ventes.
« Aller au mur pour l’autonomie est une décision d’une évidence aveuglante », a déclaré le dirigeant milliardaire sur sa plateforme de médias sociaux X à la mi-avril. Les actions de Tesla, qui ont chuté de plus de 28 % jusqu'à présent cette année, ont augmenté fin avril alors que Musk se rendait en Chine et avançait vers l'approbation de la vente de FSD dans ce pays.
Musk a promis à plusieurs reprises des Teslas autonomes pendant environ une décennie. « Le simple fait de ne pas atteindre un objectif ambitieux à long terme n’est pas une fraude », ont déclaré les avocats de Tesla dans un dossier judiciaire déposé en 2022.
Un dysfonctionnement du pilote automatique de Tesla déclenche des accidents
Les procureurs qui examinent les allégations de Tesla concernant les véhicules autonomes procèdent avec prudence, reconnaissant les obstacles juridiques auxquels ils sont confrontés, ont déclaré des personnes proches de l'enquête.
Ils devront prouver que les affirmations de Tesla ont dépassé la limite entre une démarche commerciale légale et des déclarations substantielles et délibérément fausses qui ont porté illégalement préjudice aux consommateurs ou aux investisseurs, ont déclaré à Reuters trois experts juridiques qui n'ont pas participé à l'enquête.
Les tribunaux américains ont déjà jugé que « l’inflation » ou « l’optimisme des entreprises » concernant les allégations relatives aux produits ne constituait pas une fraude. En 2008, une cour d'appel fédérale a statué que les déclarations d'optimisme des entreprises ne prouvent pas à elles seules qu'un responsable de l'entreprise a intentionnellement induit les investisseurs en erreur.
Les responsables du ministère de la Justice rechercheront probablement les communications internes de Tesla comme preuve que Musk ou d'autres savaient qu'ils faisaient de fausses déclarations, a déclaré Daniel Richman, professeur à la Columbia Law School et ancien procureur fédéral. C'est un défi, a déclaré Richman, mais le risque pour la sécurité lié à la survente des systèmes de conduite autonome « montre également le sérieux avec lequel les procureurs, un juge et un jury prendraient les déclarations ».
Les affirmations de Tesla concernant le pilote automatique et le FSD ont également fait l'objet d'un examen minutieux dans le cadre d'enquêtes réglementaires et de poursuites.
Les régulateurs de sécurité et les tribunaux ont exprimé leur inquiétude ces derniers mois sur le fait que les messages des entreprises sur la technologie, y compris les marques Autopilot et Full Self-Driving, ont donné aux clients un faux sentiment de sécurité.
En avril, la patrouille de l'État de Washington a arrêté un homme soupçonné d'homicide involontaire après que sa Tesla, avec le pilote automatique activé, ait heurté et tué un motocycliste alors que le conducteur regardait son téléphone, selon les archives de la police. Dans une déclaration de cause probable, un policier a cité « une inattention admise pendant la conduite, en mode pilote automatique… faisant confiance à la machine pour conduire à sa place ».
Dans l’État de Washington, un conducteur reste « responsable de la conduite sûre et légale de son véhicule », quelles que soient ses capacités technologiques, a déclaré à Reuters un porte-parole de la patrouille de l’État.
Le même mois, la National Highway Traffic Safety Administration des États-Unis a lancé une enquête pour déterminer si un rappel de Tesla de plus de 2 millions de véhicules en décembre résolvait de manière adéquate les problèmes de sécurité liés au pilote automatique.
Le rappel fait suite à une enquête de longue durée ouverte par les régulateurs après que des voitures avec pilote automatique activé se sont écrasées à plusieurs reprises sur des véhicules sur les lieux d'urgence des premiers intervenants. Les régulateurs ont ensuite examiné des centaines d'accidents dans lesquels le pilote automatique était engagé et ont identifié 14 morts et 54 blessés.
Tesla a contesté les conclusions de la NHTSA mais a accepté le rappel, qui utilisait des mises à jour logicielles en direct destinées à alerter les conducteurs distraits.
L'enquête de la NHTSA a révélé « un écart de sécurité critique entre les attentes des conducteurs » concernant la technologie de Tesla « et les véritables capacités du système », selon les dossiers de l'agence. « Cette violation a conduit à des abus prévisibles et à des accidents évitables. »
Avec les informations de Reuters
