Virgin Orbit VORB.O, détenue en partie par le milliardaire Richard Branson, fondateur de Virgin Atlantic Airlines, prévoit de faire voler un Boeing 747 modifié avec une fusée attachée sous l’aile pour la première fois en dehors de la base américaine de la société.
Une fois que l’avion Virgin Orbit sera à environ 11 000 mètres au-dessus du niveau de la mer, la fusée décollera au-dessus de l’Atlantique, lançant de petits satellites de sept clients en orbite dans ce que l’on appelle un lancement horizontal.
La mission doit décoller lundi à 22h16 GMT, mais cela dépend de la météo et d’autres conditions de programmation et du système. Virgin Orbit a annoncé qu’il existe des dates alternatives pour le milieu et la fin janvier.
Virgin Orbit s’apprête à lancer lundi un satellite depuis le Royaume-Uni
Un essai au sol dit « répétition générale humide » a été réalisé avec succès jeudi, qui consiste à ravitailler la fusée dans une zone spéciale de sécurité, ont rapporté les responsables du lancement.
L’idée de lancer une fusée à partir d’un avion de ligne converti, lancée par Orbital Sciences dans les années 1990, est conçue pour offrir une route peu coûteuse et flexible vers l’orbite à mesure que le nombre de petits satellites en orbite terrestre augmente.
La mission met en évidence un petit secteur de lancement émergent au moment même où l’Europe fait face à une crise qui s’aggrave en raison de la guerre d’Ukraine coupant l’accès aux véhicules russes Soyouz, ainsi que des retards d’Ariane 6 et de l’échouement des fusées Vega après un lancement raté le mois dernier.
Avec des informations de Reuters.
