À mesure que les impacts des aléas climatiques s’intensifient, je pense que de plus en plus de gens finiront par reconnaître que nous faisons partie intégrante du monde naturel et que nous n’en sommes pas séparés.
Kevin Walsh, doctorant à l'University College Cork, est le chercheur principal d'une étude majeure qui a permis d'élaborer la première carte nationale d'Irlande mettant en évidence l'exposition du pays aux aléas climatiques, notamment l'élévation du niveau de la mer et les ondes de tempête.
Walsh est géoscientifique et chercheur au projet de technologie environnementale numérique pour une gestion améliorée des zones côtières (Detect) de l'université. Il est titulaire d'un baccalauréat en géologie et d'une maîtrise de recherche spécialisée en analyse géospatiale et en énergie éolienne offshore, tous deux de l'UCC.
Qu’est-ce qui vous a poussé à devenir chercheur ?
J’ai décidé de me lancer dans la recherche en 2023, après avoir travaillé environ six ans dans l’industrie comme géologue. Ayant vécu la majeure partie de ma vie sur la côte ouest de l'Irlande, je ressens un lien profond avec la mer et je souhaitais aligner ma carrière sur mes intérêts personnels.
Il y avait beaucoup d’enthousiasme à l’époque autour du développement de parcs éoliens offshore en Irlande, et j’avais hâte de me perfectionner pour me lancer dans ce secteur. Avec l'aide de mes superviseurs, j'ai réussi à obtenir un financement pour mon projet auprès de Research Ireland dans le cadre du programme de bourses d'études supérieures. Le projet s'est concentré sur la création de tracés de câbles sous-marins optimisés à partir de sites potentiels de parcs éoliens offshore au large des côtes sud et ouest de l'Irlande.
Après avoir terminé ma maîtrise en recherche, un de mes encadrants m'a proposé une place de doctorant dans le projet Detect, sur lequel je travaille actuellement.
Pouvez-vous nous parler des recherches sur lesquelles vous travaillez actuellement ?
Le projet (The Detect) est financé par l'Environmental Protection Agency (EPA), dans le but global de développer des méthodes de surveillance, de modélisation et de gestion des régions côtières.
Pour mes recherches, mon premier objectif était de réaliser une évaluation nationale de l’exposition des côtes aux aléas climatiques autour de l’Irlande. Cela impliquait de combiner des aspects de la nature physique de la côte avec les variables climatiques et météo-océaniques qui peuvent conduire à des conditions dangereuses.
Nous avons utilisé une approche basée sur un indice, qui fournit un score d'exposition relatif et un classement d'exposition aux points côtiers autour de la République d'Irlande. Nous avons évalué le nombre de personnes résidant à proximité de zones côtières considérées comme « très fortement exposées » et avons également mis en évidence les sites du patrimoine culturel au sein de ces zones. L'étude a également mis en évidence le potentiel de protection côtière offert par les habitats côtiers autour de l'Irlande, tels que les dunes, les marais salants et les herbiers marins.
Sur la base de ce travail, nous avons sélectionné cinq sites « à très forte exposition » à Clare et Cork pour les étudier plus en détail. Nous cartographions ces sites à l'aide de drones multispectraux sur une base mensuelle depuis octobre 2025. Grâce au traitement photogrammétrique de la structure à partir du mouvement et au positionnement cinématique en temps réel, nous sommes en mesure de produire des modèles d'élévation très précis à l'échelle centimétrique de chaque site. Ceux-ci seront utilisés pour détecter les changements sur chaque plage et dans les zones environnantes, dans le but de déterminer comment chaque site change de façon saisonnière et comment il répond aux tempêtes.
Nous cherchons également à tester des méthodes permettant de dériver la bathymétrie des eaux peu profondes à partir d’images et de séquences vidéo de drones.
Les méthodes sonar traditionnelles utilisées pour cartographier cette zone sont coûteuses et prennent beaucoup de temps, et d'autres méthodes telles que le LiDAR peuvent être limitées par la turbidité de l'eau. Cela a conduit à ce qu’on appelle le « ruban blanc » – une zone non cartographiée le long de la côte où se rencontrent la topographie du fond marin (la bathymétrie) et la topographie terrestre.
La cartographie de cette zone est importante pour de nombreuses raisons, telles que la navigation, l'analyse de l'habitat et la sécurité aquatique. C'est particulièrement important dans notre projet, où le but ultime est de créer des modèles 3D de chacun de nos sites, qui pourront ensuite être utilisés dans la modélisation CFD (Computational Fluid Dynamics). Cette modélisation nous permettra de créer des « jumeaux numériques » de nos sites côtiers et de tester comment chaque zone pourrait répondre aux futurs scénarios climatiques.
Selon vous, pourquoi vos recherches sont-elles importantes ?
Les zones côtières sont des zones extrêmement importantes pour l’humanité. Cela est particulièrement vrai pour l'Irlande, où toutes nos grandes villes sont situées sur la côte ou directement reliées à celle-ci. Il y a toujours eu des dangers associés au fait de vivre à proximité de l'océan, en particulier sur la côte irlandaise qui subit des tempêtes très intenses en automne et en hiver.
Nos recherches sur l'exposition côtière aident à révéler où se concentrent les dangers liés à ces tempêtes et pourquoi, fournissant ainsi un outil de dépistage important pour les résidents côtiers ou les gestionnaires de zones côtières.
Il est également prouvé que les risques tels que l’érosion et les inondations côtières s’aggravent en raison du changement climatique, et que l’élévation du niveau de la mer risque très probablement d’exacerber les effets néfastes de ces risques dans un avenir proche. Nos recherches offrent aux gestionnaires côtiers une ressource grâce à laquelle ils peuvent planifier dès maintenant, plutôt que de simplement réagir dans le futur.
Un aspect de nos recherches qui, je l'espère, pourra avoir un impact est la mise en évidence des fonctions protectrices des habitats côtiers. Les approches traditionnelles de protection des côtes impliquent souvent des structures d’ingénierie « dures » comme des digues, des enrochements ou des épis.
Bien que ceux-ci puissent assurer une protection locale, ils sont gourmands en ressources et peuvent entraîner des conséquences négatives imprévues, comme le rétrécissement des plages ou la dégradation de l'habitat. Ils nécessitent également un entretien, une réparation et ne dureront finalement qu'un certain nombre d'années.
En revanche, les habitats côtiers comme les dunes et les marais salants peuvent se remettre des tempêtes, s’adapter à l’élévation du niveau de la mer et stabiliser naturellement le littoral. Toutefois, ils ne peuvent le faire que s'ils sont en bon état, ce qui n'est malheureusement pas le cas de la majorité des habitats naturels irlandais. Notre étude visait à montrer l’augmentation potentielle de l’exposition dans certaines zones si ces habitats disparaissaient, fournissant ainsi des preuves de leur protection ou de leur restauration.
Nous espérons également démontrer la valeur des drones comme outil d’enquête pour les gestionnaires côtiers. Les méthodes traditionnelles de surveillance côtière ont tendance à prendre beaucoup de temps et nécessitent une formation et un équipement spécialisés.
Les drones offrent une alternative légère, rentable et facile à utiliser, tout en produisant des cartes très précises. Nous espérons également montrer le potentiel de la bathymétrie dérivée de drones dans les eaux irlandaises, contribuant ainsi à combler certaines des lacunes du « ruban blanc » autour de nos côtes.
Quels sont les plus grands défis auxquels vous êtes confronté en tant que chercheur dans votre domaine ?
L’aspect data mining du projet était certainement un défi au début. Par exemple, nous ne disposons pas de taux précis de modification du littoral pour l’ensemble du pays, ni d’une base de données complète sur l’étendue de certains habitats, tels que les forêts de varech.
Cela étant dit, de nombreux travaux et recherches sont en cours pour répondre à ces questions. Nous espérons donc que nous aurons bientôt une meilleure idée de la véritable nature de la côte irlandaise.
En termes de travail de terrain, étant donné que nous étudions des sites situés à l'ouest et au sud-ouest du pays, le principal défi est la météo. Les relevés par drone ne peuvent pas être réalisés sous la pluie ou dans des vents excessifs, et nos recherches bathymétriques nécessitent des eaux calmes, capturées au bon moment de la journée pour réduire l'éblouissement du soleil.
Il est assez difficile d’aligner tous ces éléments pour capturer des données optimales, c’est pourquoi nos fenêtres d’enquête sont assez étroites. Et peu importe à quel point vous planifiez, la météo aura toujours d’autres idées !
Existe-t-il des idées fausses courantes sur ce domaine de recherche ?
Après avoir publié notre étude, et la carte en ligne qui en résulte, sur l'exposition des côtes aux aléas climatiques autour de l'Irlande, une question courante m'a été posée par les médias ou les membres du public : « devrions-nous nous inquiéter ? Cela semble être dû à la manière dont les résultats ont été affichés, les 20 % de scores d'exposition les plus élevés étant classés « très forte exposition ».
Il s'agit des endroits qui peuvent être touchés par l'érosion, les inondations côtières ou les dommages causés par les vents extrêmes. Dans certains endroits, il peut s’agir de l’un de ces dangers, dans d’autres, de tous. La nature et la gravité des impacts varieront également d'un endroit à l'autre et en fonction des conditions de tempête.
Notre étude montre donc où est exposé, mais il existe de nombreux autres éléments qui détermineront si une région particulière est à risque. Pour les inondations côtières par exemple, deux maisons côte à côte situées dans une zone « très fortement exposée » peuvent présenter des niveaux de risque très différents.
L’un peut avoir une barrière contre les inondations efficace et l’autre non, donc celui qui n’en a pas présente un risque plus élevé. Les résidents de cette maison peuvent également appartenir à un groupe démographique ou socio-économique vulnérable, ce qui augmente encore une fois leur risque par rapport à la maison de leur voisin – bien que les deux soient situées à proximité d’un littoral « à très forte exposition ».
Comprendre la vulnérabilité des régions côtières et les niveaux de risque qui y sont associés nous indique à quel point les individus vivant sur la côte devraient être inquiets. Cela nécessite une analyse approfondie des zones locales, ce qui n'était pas réalisable pour notre projet à l'échelle nationale. Notre étude peut cependant fournir des informations précieuses pour aider les autorités locales à prioriser les investissements dans certaines zones ou à éclairer la planification de futurs développements côtiers.
Quels sont les domaines de recherche que vous aimeriez voir abordés dans les années à venir ?
J'aimerais voir davantage de recherches sur le rôle protecteur d'habitats côtiers spécifiques autour de l'Irlande. Nos recherches attribuent un score de protection potentiel à certains types d'habitats, mais la protection réelle en termes d'atténuation des vagues et de stabilisation du littoral variera selon les habitats individuels et selon les différentes conditions de tempête.
Obtenir davantage d’informations sur les endroits où ces habitats protègent actuellement les côtes fournirait une excellente base de données factuelles pour investir dans des solutions fondées sur la nature pour la protection des côtes autour de l’Irlande.
Qu'est-ce que cela fait d'être chercheur dans le climat politique actuel – en particulier dans votre domaine ?
Dernièrement, je suis passée d'un sentiment très optimiste à un sentiment un peu désespéré. Dans les bons jours, je constate que les gens commencent vraiment à prendre conscience des réalités du changement climatique induit par l’homme. Il existe un réel appétit pour savoir ce qui peut être fait à ce sujet, et c’est exactement ce à quoi nos recherches tentent de répondre.
Cependant, dans les jours les plus difficiles, le scepticisme climatique en ligne, le manque d’engagement des gouvernements envers les objectifs climatiques et la dégradation continue de notre environnement naturel peuvent être vraiment décourageants.
En tant que géoscientifique, j’ai parfois l’impression que les gens sont déconnectés de la nature. Mais à mesure que les impacts des aléas climatiques s’intensifient, je pense que de plus en plus de gens finiront par reconnaître que nous faisons partie intégrante du monde naturel et que nous n’en sommes pas séparés.
De nombreuses communautés côtières d'Irlande en sont déjà parfaitement conscientes et nombre d'entre elles ont été témoins d'une aggravation des conséquences des tempêtes au cours de leur propre vie. En fin de compte, la manière dont nous agissons pour atténuer les pires effets du changement climatique est un choix politique. J'espère donc que nous pourrons parvenir à un véritable consensus sur l'importance de protéger notre environnement naturel, avant qu'il ne soit trop tard.
