Henri Kagan et Kenso Soai ont été reconnus pour la découverte des effets non linéaires et de l'autocatalyse en synthèse organique asymétrique.
Deux scientifiques français et japonais ont remporté le prix Nobel de chimie pour leurs découvertes qui se sont révélées cruciales dans la manière dont les chimistes conçoivent des réactions pour la fabrication de produits pharmaceutiques, d'arômes, de parfums et de nouveaux matériaux.
Henri Kagan et Kenso Soai ont été reconnus par l'Académie royale des sciences de Suède (RSAS) pour la découverte des effets non linéaires et de l'autocatalyse dans la synthèse organique asymétrique.
Les recherches des deux hommes sont considérées comme fondamentales pour comprendre les principes de « l'homochiralité », une partie d'un phénomène par lequel certaines molécules, telles que les acides aminés, existent sous la forme de deux variantes qui sont l'image miroir l'une de l'autre, mais les organismes vivants ne contiendront qu'une seule de ces images.
Les travaux des lauréats du prix Nobel ont tracé la voie à suivre pour concevoir et initier certains types de réactions chimiques afin que de plus grandes quantités d'une molécule favorable soient créées de manière sélective au détriment de son image miroir naturelle qui pourrait être inutile ou nocive dans le contexte d'utilisation prévu.
On attribue à Kagan la découverte, dans les années 1980, d’une nouvelle façon révolutionnaire de manipuler les réactions chimiques pour permettre la création d’un plus grand excès d’images miroir moléculaires que ce qui était auparavant supposé possible.
En 2003, Soai a conçu et exécuté la première réaction chimique dans laquelle une seule des images miroir potentielles s'est formée. La « réaction Soai » est considérée comme « l'une des expériences chimiques les plus spectaculaires jamais réalisées », selon le RSAS.
« Henri Kagan et Kenso Soai ont apporté une solution à un mystère chimique vieux de plus d'un siècle : comment l'homochiralité peut émerger spontanément », a déclaré Heiner Linke, président du Comité Nobel de chimie. « Les réactions chimiques qu'ils ont développées sont spectaculaires. »
Selon le RSAS, la compréhension des mécanismes réactionnels est un élément fondamental de la chimie organique, la logique qui émerge de ces activités étant utile pour la prédiction, le contrôle et la conception de réactions nouvelles et non encore testées pouvant résoudre des problèmes non résolus.
« Les découvertes récompensées par le prix Nobel de chimie 2026 ont approfondi notre appréciation de la chiralité moléculaire, avec des implications qui s'étendent bien au-delà du domaine de la chimie organique », a déclaré Peter Somfai, professeur de chimie organique à l'Université de Lund et membre du comité d'attribution.
Kagan, né en France en 1930, et Soai, né au Japon en 1950, se partageront un prix de 12 millions de couronnes suédoises (1,07 M€).
Plus tôt cette semaine, les prix Nobel 2026 de physiologie ou médecine et de physique ont été décernés à des scientifiques des États-Unis, d'Allemagne et de Belgique.
