Science effrayante : comment votre cerveau évoque les frayeurs nocturnes

Michelle Spear, de l'Université de Bristol, étudie comment votre cerveau pourrait être responsable des choses qui se produisent pendant la nuit, et non des fantômes.

Il est trois heures du matin. Vous vous êtes réveillé d'un sommeil profond parce que vous avez entendu un bruit sourd dans l'obscurité ou un plancher craquant en bas. Ou peut-être vous êtes-vous réveillé parce que vous avez la sensation indubitable que vous n'êtes pas seul.

Pendant la journée, ces phénomènes peuvent être considérés comme le chauffage, les voisins ou les bruits d'une vieille maison qui s'installe. Mais au milieu de la nuit, ils peuvent se sentir un peu plus sinistres.

Votre esprit pourrait immédiatement commencer à chanceler, sauter au pire des cas : vous demander si vous avez été cambriolé ou si vous êtes hanté par une force surnaturelle. En réalité, l’explication est bien plus simple. Les choses bougent vraiment la nuit. Mais parfois, le coupable est plus proche de chez nous qu’on pourrait l’imaginer.

Le bord du sommeil

S'endormir n'est pas l'équivalent neurologique d'éteindre une lumière. Le cerveau passe progressivement de l’état de veille au sommeil, accompagné de changements dans le traitement sensoriel, l’activité musculaire et la conscience du monde qui nous entoure.

Mais ces changements ne se produisent pas toujours en parfaite synchronisation. Ainsi, pendant de brèves périodes, les caractéristiques du sommeil et de l’éveil peuvent se chevaucher. Les résultats peuvent être étonnamment effrayants.

Si vous avez déjà été sur le point de dormir et que vous avez eu l'impression d'être tombé d'un trottoir, d'avoir raté une marche ou d'être tombé à travers le lit, vous avez probablement ressenti une secousse hypnique. Également connu sous le nom de début de sommeil, il s’agit d’une contraction involontaire et soudaine d’un ou de plusieurs muscles lorsque nous entrons dans les premiers stades du sommeil. C'est un exemple de la façon dont la transition entre l'éveil et le sommeil n'est pas toujours fluide.

Les expériences hypnagogiques peuvent également impliquer des sons, des images ou des sensations vives. Ainsi, lorsque vous êtes au bord du sommeil, vous pouvez penser que vous entendez des pas ou des murmures – ou vous pouvez même penser que vous voyez une silhouette dans la pièce.

Le syndrome de la tête explosive – peut-être le nom le plus alarmant pour désigner un trouble du sommeil inoffensif – est un autre exemple de la façon dont les frontières entre le sommeil et l’éveil peuvent devenir floues. Alors qu'une personne s'endort ou se réveille occasionnellement, elle perçoit soudain un bruit énorme : une explosion, un coup de feu ou une porte qui claque – et pourtant, rien dans le monde extérieur n'a émis de bruit.

Sa cause précise reste incertaine. Mais le phénomène démontre quelque chose d’important : entendre un son et un son réellement émis ne sont pas tout à fait la même chose.

L'expérience consciente de l'audition est construite par le cerveau. Ainsi, l’activité neuronale générée sans son externe peut néanmoins produire une expérience auditive qui semble tout à fait réelle. Le cerveau n’a même pas besoin de dormir pour que cela se produise. Si vous avez déjà pensé avoir entendu quelqu'un vous appeler – pour ensuite vous retourner et ne trouver personne – vous avez été trompé par votre cerveau.

Une autre explication possible des sons que nous pensons entendre la nuit concerne la surveillance de la source. Il s’agit de la capacité du cerveau à distinguer les événements générés en interne de ceux venant du monde extérieur.

Les pensées, les souvenirs et les discours imaginés sont générés en interne, mais conservent normalement la qualité d'être les nôtres. Mais parfois, cette attribution tourne mal – permettant à quelque chose généré dans le cerveau de donner l’impression qu’il vient d’ailleurs. Autour du sommeil, cette frontière devient particulièrement intéressante.

Réveillé mais rêvant

Une autre expérience courante – mais effrayante – qui peut survenir la nuit est de se réveiller avec la sensation soudaine que quelqu’un d’autre est dans la pièce. Cette expérience est généralement le résultat d’une paralysie du sommeil.

Pendant le sommeil paradoxal (REM), lorsque la plupart de nos rêves intenses se produisent, le cerveau supprime temporairement l'activité de la plupart des muscles. Ce mécanisme de protection, connu sous le nom d’atonie REM, nous empêche de réaliser physiquement nos rêves.

Mais lors de la paralysie du sommeil, notre conscience de veille revient tandis que cette paralysie physique persiste. Vous savez où vous êtes, mais vous ne pouvez pas bouger. Pourtant, des éléments de la perception du rêve peuvent rester actifs. C’est pourquoi vous avez peut-être ressenti la sensation que quelqu’un – ou quelque chose – se trouve dans la pièce avec vous, malgré la preuve sensorielle évidente du contraire.

Un indice expliquant pourquoi cela se produit provient d’expériences examinant comment le cerveau se distingue des autres.

Dans une étude, les participants contrôlaient un appareil robotique placé devant eux, tandis qu'un deuxième robot, placé derrière eux, reproduisait ces mouvements en touchant le dos des participants. Mais lorsque les chercheurs ont introduit un léger délai entre le mouvement et le toucher, certains participants ont commencé à avoir l’impression que quelqu’un d’autre les touchait. Certains ont même senti une autre personne se tenir derrière eux.

Bien que cette expérience n'explique pas toutes les présences ressenties qui peuvent survenir pendant la paralysie du sommeil, elle révèle quelque chose de remarquable : la distinction entre nous et les autres est quelque chose que le cerveau doit construire.

Habituellement, le mouvement, le toucher et notre perception de la position du corps s'accordent sur ce qui nous appartient. Mais si cette relation est perturbée, une sensation générée en interne peut commencer à donner l’impression qu’elle vient d’ailleurs.

Imaginez maintenant que cela se passe dans une chambre sombre, lorsque vous êtes à moitié éveillé mais toujours sur le point de rêver et incapable de bouger. La sensation que quelqu’un d’autre est là devient moins mystérieuse.

La perception n'est pas un enregistrement passif du monde. Il combine les informations sensorielles entrantes avec les attentes et l’expérience antérieure pour construire l’explication la plus probable. Mais à la frontière entre le sommeil et l’éveil, ce processus peut devenir moins fiable. Nous pouvons entendre des sons qui n'ont jamais été émis, expérimenter des fragments de rêves pénétrant dans notre chambre ou interpréter les sensations provenant de notre propre corps comme la présence de quelqu'un d'autre.

Par le professeur Michelle Spear

Michelle Spear est professeur d'anatomie à l'Université de Bristol. Ses recherches portent sur l'architecture des articulations synoviales, s'appuyant sur son expérience en histopathologie pour examiner les aspects cliniques et fonctionnels de la recherche tissulaire.