L'astrophysicien a un long héritage de recherche scientifique, de découverte et de soutien à la communauté STEM au sens large.
L'astrophysicienne Jocelyn Bell Burnell a reçu la médaille UCD Ulysses pour ses réalisations scientifiques exceptionnelles et son engagement continu dans le développement de la prochaine génération de chercheurs.
La Médaille Ulysse est décernée à ceux qui ont apporté une contribution d'une immense importance à l'échelle mondiale. Parmi les précédents lauréats figurent l'auteure Margaret Atwood, l'ancienne présidente irlandaise Mary McAleese et le « parrain de l'IA », le professeur Geoffrey Hinton.
Élevée en Irlande du Nord, Burnell l'a déjà décrite Éducation précoce en STEM aussi difficile. Malgré son assurance de vouloir étudier les étoiles qui entourent notre planète, son sexe l'empêchait de s'engager dans les matières STEM à l'école, car elles s'adressaient principalement aux jeunes hommes.
Elle a persévéré, devenant l'une des trois seules jeunes filles à suivre des cours de sciences dans son école secondaire, où elle a terminé première de la classe de physique, puis a poursuivi ses études à l'Université de Glasgow, puis à Cambridge, où elle a entrepris un doctorat.
C’est à Cambridge qu’elle a travaillé au développement d’un radiotélescope spatial conçu pour explorer les confins de l’espace et qu’elle a découvert une « éraflure » sur l’une des cartes qu’elle analysait. C’est à ce moment-là qu’elle a identifié ce qui allait devenir une étoile radio pulsée, ou pulsar.
Malgré ses travaux, Burnell a été notamment exclue lorsque la découverte a été reconnue par le prix Nobel de physique en 1974. Le prix a plutôt été décerné à son directeur de thèse, Antony Hewish, et à un autre professeur de Cambridge, Martin Ryle.
Son exclusion constitue un excellent exemple de la façon dont les réalisations des femmes ont été si souvent négligées au profit de leurs collègues et superviseurs masculins.
En 2018, elle a fait don de 2,3 millions de livres sterling pour lancer le Bell Burnell Graduate Scholarship Fund, un fonds soutenant les étudiants issus de milieux sous-représentés. L'argent faisait partie du prix spécial de percée en physique fondamentale qu'elle avait gagné pour sa découverte précédente et cinq décennies de leadership dans le domaine.
Le professeur Lorraine Hanlon, professeur titulaire d'astronomie à l'UCD, a déclaré que Burnell avait été « sans égal dans la façon dont elle a déployé son génie, transformant sa découverte révolutionnaire en un plaidoyer de toute une vie en faveur d'une recherche motivée par la curiosité, de l'équité et d'une diplomatie scientifique mondiale.
« Les réalisations de tous les chercheurs de Bell Burnell constituent la preuve vivante de l'héritage durable de Dame Jocelyn en matière de reconnaissance et de responsabilisation de la prochaine génération de leaders scientifiques.
