Ces derniers mois, le PDG d'OpenAI, Sam Altman, s'est lancé dans une frénésie de transactions, annonçant des accords de plusieurs millions de dollars avec les plus grandes entreprises technologiques du monde. Il y a Oracle, Nvidia, Microsoft, AMD, Broadcom et, plus récemment, Amazon. Elle s'est engagée à dépenser un total de 1,4 billion de dollars en centres de données dans les années à venir, un chiffre stupéfiant pour une entreprise qui affirme que son chiffre d'affaires annuel devrait atteindre 20 milliards de dollars cette année, soulevant une question très importante pour l'ensemble de l'industrie technologique, dont le sort est désormais lié à OpenAI : que se passe-t-il si vous ne pouvez pas payer ?
Lors d'un événement cette semaine, Sarah Friar, directrice financière d'OpenAI, a semblé suggérer que le gouvernement pourrait agir comme un « filet de sécurité » pour les engagements de l'entreprise, commentaires sur lesquels elle est ensuite revenue. Et dans un long article sur X, Altman a abordé la question de savoir ce qui arrive à OpenAI si son réseau de transactions s'effondre :
« Si nous nous trompons et ne pouvons pas réparer le problème, nous échouerons, et les autres entreprises continueront à faire du bon travail et à servir leurs clients », a déclaré Altman. « …Bien sûr, nous pouvons nous tromper, et si c’est le cas, c’est le marché, et non le gouvernement, qui s’en chargera. »
Les chances ne semblent pas très bonnes pour le moment. Pour respecter ses engagements informatiques, les revenus d'OpenAI devraient atteindre environ 577 milliards de dollars d'ici 2029, soit à peu près la taille des revenus de Google la même année, a écrit Tomasz Tunguz, associé général chez Theory Ventures, dans un récent article de blog. Cela représente un bond d’environ 2 900 % par rapport aux projections actuelles pour 2025.
Mais OpenAI a des options. Un scénario probable est que la société d’IA paiera et n’utilisera qu’une partie du calcul qu’elle a réservé, a déclaré Gil Luria, analyste de DA Davidson. Dans ce cas, des entreprises comme Oracle, Amazon, Microsoft, CoreWeave et d’autres renégocieront probablement les contrats et s’assureront d’obtenir au moins une certaine quantité d’affaires d’OpenAI, surtout si l’alternative n’en obtient pas. « Ils ne veulent pas qu'OpenAI fasse faillite, ils sont donc incités à renégocier », a-t-il déclaré.
« Vous prenez cet engagement en sachant que vous n'allez pas vraiment subir de conséquences parce que vous n'avez pas d'intérêt financier. » Ofer Eldar, professeur de gouvernance d'entreprise à la faculté de droit de l'UC Berkeley.
La renégociation de contrat n’est pas rare dans le monde des centres de données. Ces contrats sont extrêmement complexes et s'étendent souvent sur plusieurs années ; Certaines parties peuvent même prolonger davantage les délais si les entreprises ne sont pas en mesure de respecter leurs engagements. Les clients comme OpenAI sont généralement facturés en fonction de l'utilisation. Les « gros chiffres » annoncés sont souvent supérieurs à ce qui est réellement engagé dans le contrat, en grande partie à cause de variables telles que le cours de l'action, le coût de construction du centre de données et le prix du GPU, a déclaré l'expert en centres de données Daniel Golding. Par exemple, OpenAI s'est engagé à acheter jusqu'à 6 GW de puces AMD (d'une valeur estimée à environ 90 milliards de dollars) en échange d'environ 10 % des actions AMD, sans liquidités de part et d'autre. Mais cela dépend des étapes de performance de la technologie et des activités commerciales d'OpenAI, ainsi que du cours de l'action AMD.
Les contrats comportent souvent des majuscules. En raison des limitations de l'alimentation électrique et de la disponibilité des puces, il est possible que certains de ces fournisseurs d'infrastructures ne soient pas en mesure de livrer à temps, une autre opportunité pour OpenAI de ne pas payer une partie du numéro de première ligne. La totalité des contrats de 22,4 milliards de dollars d'OpenAI avec CoreWeave, par exemple, peut être résiliée par l'une ou l'autre des parties à tout moment « pour un motif valable » (terme juridique pour des choses comme les retards).
Mais même avec environ mille milliards de dollars en jeu, le plus grand risque dans l'esprit d'Altman est de ne pas avoir accès à suffisamment d'informatique bon marché pour former et exécuter de meilleurs modèles d'IA le moment venu, une décision cruciale pour la croissance des revenus. « Nous pensons que le risque pour OpenAI de ne pas disposer de suffisamment de puissance de calcul est plus important et plus probable que le risque d'en avoir trop », a-t-il déclaré, ajoutant que la société explore également des moyens de vendre directement de l'informatique à d'autres sociétés, un peu comme le fait CoreWeave. Lorsqu'on lui a demandé un commentaire, le porte-parole d'OpenAI, Steve Sharpe, a déclaré que la société n'avait « rien à ajouter ».
Sans participation, Altman n'a rien à perdre
La fixation d’Altman sur l’obtention d’autant d’ordinateurs gigantesques que possible n’est pas surprenante. Il s’est toujours agenouillé devant l’autel des lois d’échelle. Plus tôt cette année, Altman a réfléchi à l'arrivée de l'AGI, ou intelligence artificielle générale, l'objectif global de l'entreprise consistant à créer une IA qui égale ou dépasse les capacités humaines. « L’intelligence d’un modèle d’IA est à peu près égale au journal des ressources utilisées pour le former et le faire fonctionner », a-t-il écrit, soulignant qu’il pourrait réaliser « des bénéfices continus et prévisibles » en injectant de l’argent dans ces ressources. « Les lois d’échelle qui prédisent cela sont précises à plusieurs ordres de grandeur », a-t-il écrit.
Même avant le lancement de ChatGPT, il a déclaré aux employés de sa société de cryptographie et d'identité Worldcoin (maintenant appelée World) que l'un de ses principes de fonctionnement personnels était de « l'augmenter et de voir ce qui se passe », quelque chose qu'il a trouvé efficace avec tout, des grands réseaux neuronaux aux réacteurs à fusion, a-t-il rapporté. Et plus vite, mieux c'est. L’expansion « plus tôt que cela n’a de sens… est extrêmement précieuse », a-t-il déclaré aux employés de Worldcoin.
« Le calcul que M. Altman fait dans sa tête est 'ils ont plus besoin de moi que je n'ai besoin d'eux'. » Gil Luria, analyste de DA Davidson.
Les experts soulignent que le principal négociateur, Altman, n’a rien à perdre. Il a déclaré à plusieurs reprises qu’il n’avait aucune participation dans l’entreprise et qu’il n’en aurait aucune même après la restructuration d’OpenAI en une société d’utilité publique. « Dans un sens, vous avez l'avantage en termes d'influence si tout réussit », a déclaré Ofer Eldar, professeur de gouvernance d'entreprise à la faculté de droit de l'UC Berkeley. « Vous prenez cet engagement en sachant que vous n'allez pas vraiment subir de conséquences parce que vous n'avez pas d'intérêt financier. »
Ce n'est pas une bonne gouvernance d'entreprise, selon Jo-Ellen Pozner, professeur de gestion et d'entrepreneuriat à la Leavey School of Business de l'Université de Santa Clara. « Nous permettons aux dirigeants que nous considérons comme des super pionniers de se comporter de manière idiosyncratique, et lorsque les choses évoluent dans la direction opposée et que quelqu'un doit payer, il n'est pas clair que ce soit lui qui devra payer », a-t-il déclaré.
Luria ajoute : « Vous pouvez vous engager sur tout ce que vous voulez. Vous pouvez vous engager sur un billion de dollars, dix mille milliards, cent mille milliards de dollars. Cela n'a pas d'importance. Soit vous l'utilisez, soit vous le renégociez, soit vous partez. » Bien entendu, il existe des intérêts plus indirects pour Altman, estiment les experts, comme la perte de réputation qu'il subirait si les accords échouaient. Mais sur le papier, il semblerait irréprochable, ont-ils déclaré.
Alors que l’OpenAI a pris de l’importance, les géants de la technologie ont réclamé à grands cris de conclure des accords avec le géant de l’IA. « Une plus grande partie du monde veut travailler avec nous, les accords sont donc plus rapides à négocier », a récemment déclaré Altman. Et ils en ont récolté les fruits : Oracle, Nvidia, AMD et Broadcom ont gagné une capitalisation boursière collective de 636 milliards de dollars au cours des jours où leurs accords ont été annoncés. Plus récemment, lorsqu'OpenAI a annoncé lundi un accord d'infrastructure d'IA de 38 milliards de dollars avec Amazon, les actions de la société ont augmenté de 4 %, ajoutant 10 milliards de dollars à la valeur nette de Jeff Bezos. « Le calcul que fait M. Altman dans sa tête est 'ils ont plus besoin de moi que moi j'ai besoin d'eux' », a déclaré Luria.
Les entreprises impliquées dans ces accords circulaires ont déjà indiqué qu’elles étaient prêtes à se renflouer mutuellement. En septembre, Nvidia a annoncé qu'elle rachèterait la capacité informatique invendue de CoreWeave jusqu'en 2032, pour une valeur initiale de 6,3 milliards de dollars. Vraisemblablement, cela pourrait être étendu pour inclure tout ce qu'OpenAI n'utilise pas étant donné qu'il s'agit du plus gros client de CoreWeave.
« Si vous devez à la banque cent mille dollars, la banque vous possède. Si vous devez à la banque cent millions de dollars, vous possédez la banque », a déclaré Lloyd Walmsley, analyste chez Mizuho qui couvre Meta, Google et Amazon. « Tout le monde se tient la main et croit que les produits sont si puissants. »
Les meilleurs et les pires scénarios
Il est également possible qu'OpenAI utilise tout le calcul que vous avez réservé et en ait besoin de davantage. Dans ce cas, le titan de l’IA devra lever davantage de fonds, que ce soit via les marchés privés ou publics, et augmenter ses revenus de manière exponentielle. Une partie de la raison pour laquelle Altman a parlé d’une éventuelle introduction en bourse d’OpenAI est que cela permettrait d’obtenir beaucoup plus facilement une dette moins chère. Altman a déclaré jeudi qu'il était convaincu que les revenus continueraient de croître, principalement grâce aux produits et catégories d'entreprise à venir tels que la robotique et les appareils grand public.
Ensuite, prenons le cas extrême. Si OpenAI devait déclarer faillite, qui serait payé en premier ? Qui, selon les mots de Sam Altman, « s’épuiserait » ? D'une part, il est tout à fait possible qu'une entreprise riche en liquidités, peut-être l'une des sociétés à l'autre bout de l'un de ses gros contrats comme Microsoft ou Oracle, l'achète lors d'une braderie. Dans le cas très improbable où OpenAI ferait faillite et serait liquidée, les détenteurs de dettes récupéreraient leur argent en premier. Ensuite, les investisseurs en actions et enfin, s'il reste quelque chose, les actionnaires ordinaires.
OpenAI n'a annoncé jusqu'à présent qu'un seul accord de dette, une facilité de crédit de 4 milliards de dollars avec neuf banques, dont JPMorgan, Citi, Goldman Sachs et Morgan Stanley. La société a annoncé le prêt en octobre 2024 et a déclaré qu'il s'agissait d'une ligne de crédit renouvelable (semblable à une carte de crédit d'entreprise géante). Il n’est pas clair si OpenAI a une dette supplémentaire, qu’elle n’est pas tenue de divulguer en tant qu’entreprise privée.
« Si vous devez à la banque cent mille dollars, la banque vous possède. Si vous devez à la banque cent millions de dollars, la banque vous appartient. » Lloyd Walmsley, analyste chez Mizuho qui couvre Meta, Google et Amazon.
Le roi parmi les actionnaires d'OpenAI est Microsoft, qui détient 27 % de la société suite à la restructuration d'OpenAI en société à but lucratif la semaine dernière. Microsoft a investi 11,6 milliards de dollars sur son engagement de 13 milliards de dollars dans OpenAI, et OpenAI s'est engagé à acheter 250 milliards de dollars de services informatiques Microsoft Azure au cours des prochaines années. Les entreprises ont des plans de partage bidirectionnel des revenus. « Parmi les dominos qui vont tomber quand OpenAI ne pourra pas payer tout le monde (et la question se pose de savoir) qui sera payé en premier, et je dirais que Microsoft sera payé en premier », a ajouté Luria. Parmi les autres actionnaires importants figurent Thrive, SoftBank, Dragoneer et les investisseurs dans la fusion de 6 milliards de dollars entre io de Jony Ive et OpenAI.
Les actionnaires ordinaires (employés, cofondateurs et organisations à but non lucratif) obtiendraient ce qui reste, proportionnellement au montant qu'ils ont payé pour leurs actions. Il est intéressant de noter que l’organisation à but non lucratif OpenAI possède des actions ordinaires spéciales de « classe N », ce qui lui confère un droit de vote majoritaire et un droit de veto lors des élections au conseil d’administration, bien que ces actions n’aient droit à aucun rendement financier si l’entreprise devait faire faillite. (La participation de 26 % de l’organisation à but non lucratif comprend probablement également des actions ordinaires ordinaires.)
Les allées et venues d'Altman sont tout simplement époustouflantes, même si la plupart des paiements les plus importants ne sont pas dus avant quelques années. Dans l'univers de l'IA, il faut beaucoup de temps pour déterminer comment vous allez payer pour tout cela, qu'il s'agisse d'une collecte de fonds supplémentaire ou d'une croissance explosive des revenus. Il semble que personne ne connaisse encore la réponse, pas même lui.
