Frank Eckard, directeur exécutif d'une société de fabricants allemands, a reçu de nombreux appels ces dernières semaines.
Les constructeurs d'automobiles et les fournisseurs de pièces, exaspérés, recherchent désespérément des sources d'aimant alternatives, dont l'offre est rare en raison de restrictions d'exportation chinoises.
Certains ont dit à Eckard que ses usines pourraient être inactives en milieu de juillet sans approvisionnement en aimants de réserve. « Toute l'industrie automobile est embourbée en panique », a déclaré Eckard, directeur exécutif de Magnosphere, basé à Troisdorf, en Allemagne. « Ils sont prêts à payer n'importe quel prix. »
Les dirigeants du secteur automobile ont été forcés, une fois de plus, à entrer leurs postes de commandement, préoccupés par la possibilité que des contrôles d'exportation stricts de la Chine sur les aimants cruciaux rarement terriens pour la fabrication de voitures, puissent paralyser la production.
Le président américain, Donald Trump, a déclaré vendredi que le président chinois, Xi Jinping, avait accepté de permettre le flux de minéraux et d'aimants de terres rares aux États-Unis. Une équipe commerciale américaine prévoit de rencontrer ses homologues chinois pour organiser des conversations à Londres lundi.
L'industrie craint que la situation des terres rares ne puisse entraîner la troisième crise de masse de la chaîne d'approvisionnement en cinq ans. La rareté des semi-conducteurs a éliminé des millions de voitures des plans de production des fabricants, environ entre 2021 et 2023.
Avant cela, la pandémie du coronavirus 2020 a paralysé les usines pendant des semaines.
Ces crises ont favorisé l'industrie pour renforcer les stratégies de la chaîne d'approvisionnement. Les dirigeants ont priorisé les fournitures de réservation pour les composants clés et ont réévalué l'utilisation des stocks juste à temps, ce qui économise de l'argent, mais peut les laisser sans réservation lorsqu'une crise est déchaînée.
Cependant, à en juger par les appels entrants d'Eckard, « personne n'a appris du passé », a-t-il déclaré. Cette fois, alors que le goulot d'étranglement des terres rares est exacerbée, l'industrie a peu d'options viables, compte tenu du domaine chinois du marché.
La destination des chaînes de montage des constructeurs automobiles est restée entre les mains d'une petite équipe de bureaucrates chinois, qui passe en revue des centaines de permis d'exportation.
Plusieurs fournisseurs automobiles européens ont déjà fermé et plus d'interruptions sont attendues, a déclaré l'association des fournisseurs automobiles de la région, CLE.
« Tôt ou tard, tout le monde sera confronté à cela », a déclaré Benjamin Krieger, secrétaire général de Clea.
À l'heure actuelle, les voitures utilisent des moteurs à base de terres rares dans des dizaines de composants: rétroviseurs latéraux, haut-parleurs stéréo, pompes à huile, essuie-glace et capteurs de fuite de carburant et capteurs de freinage.
La Chine contrôle jusqu'à 70% de l'exploitation mondiale des terres rares, 85% de la capacité de raffinage et environ 90% de la production d'alliages et d'aimants de terres rares, selon la société de conseil Alixpartners.
Un véhicule électrique moyen utilise environ 0,5 kg (un peu plus de 1 livre) de terres rares, et un carburant fossile n'utilise que la moitié, selon l'Agence internationale de l'énergie.
La Chine a déjà pris des mesures drastiques dans le passé, y compris un différend avec le Japon en 2010, au cours de laquelle il a restreint les exportations de terres rares. Le Japon a dû chercher des fournisseurs alternatifs et, en 2018, la Chine ne représentait que 58% de ses importations de terres rares.
« La Chine a eu la lettre de Terre rares à jouer quand vous le vouliez », a déclaré Mark Smith, directeur exécutif de la Niocorp Mining Company, qui développe un projet de terres rares au Nebraska, dont la production devrait commencer dans trois ans.
Dans toute l'industrie, les constructeurs automobiles ont essayé de réduire la dépendance en Chine à l'utilisation d'aimants de terres rares, ou même de développer des aimants qui ne les nécessitent pas. Cependant, la plupart des efforts sont à des années d'atteindre l'échelle nécessaire.
« Il s'agit vraiment d'identifier … et de trouver des solutions alternatives » en dehors de la Chine, a déclaré Joseph Palmieri, chef de la chaîne d'approvisionnement du fournisseur APIV, lors d'une conférence à Détroit la semaine dernière.
Les constructeurs automobiles, dont General Motors, BMW et des fournisseurs importants tels que ZF et Borgwarner, travaillent sur des moteurs avec une teneur en terres rares faibles ou nulles, mais peu ont réussi à gravir suffisamment la production pour réduire les coûts.
L'UE a lancé des initiatives, telles que la loi sur les matières premières critiques, pour promouvoir les sources européennes de terres rares. Cependant, il n'a pas agi rapidement, selon Noah Barkin, conseiller principal de Rhodium Group, un centre d'étude américain axé sur la Chine.
Même les acteurs qui ont développé des produits commercialisables ont du mal à rivaliser avec les producteurs chinois à des prix.
David Bender, co-directeur de l'entreprise de recyclage des aimants du spécialiste allemand des métaux Heraeus, a déclaré qu'il ne fonctionnait qu'à 1% de sa capacité et devra fermer l'année prochaine si les ventes n'augmentaient pas.
Niron, basé à Minneapolis, a développé des aimants de terres rares et a collecté plus de 250 millions de dollars d'investisseurs, dont GM, Stellantis et le fournisseur de voitures Magna. Son directeur exécutif, Jonathan Rowntree, a déclaré:
« Nous avons observé un changement radical dans l'intérêt des investisseurs et des clients depuis que les contrôles d'exportation de la Chine sont entrés en vigueur. »
La société prévoit de construire une facture d'un milliard de dollars, dont la production est prévue pour 2029.
Warwick Acoustics, basé en Angleterre, a développé des haut-parleurs rares qui devraient être incorporés dans une voiture de luxe à la fin de cette année.
Le directeur exécutif, Mike Grant, a déclaré que la société avait été dans des conversations avec une autre douzaine de constructeurs automobiles, bien que les conférenciers ne devraient pas être disponibles dans des modèles de consommation de masse pouvant aller jusqu'à cinq ans.
Alors que les entreprises automobiles recherchent des solutions à long terme, elles ont du mal à éviter les fermetures de prise en compte imminentes.
Les constructeurs automobiles doivent déterminer lesquels de leurs fournisseurs, et les plus petits, dans les liens inférieurs de la chaîne d'approvisionnement, ont besoin de permis d'exportation. Mercedes-Benz, par exemple, négocie avec les fournisseurs la possibilité de créer des réserves de terres rares.
Les analystes ont déclaré que les restrictions pourraient forcer les constructeurs automobiles à produire des voitures sans certaines pièces et à les garer jusqu'à ce qu'elles soient disponibles, comme GM et d'autres l'ont fait pendant la crise des semi-conducteurs.
La dépendance des constructeurs automobiles chinoises ne se limite pas aux terres rares. Un rapport de la Commission européenne de 2024 a indiqué que la Chine contrôle plus de 50% de la fourniture mondiale de 19 matières premières clés, telles que le manganèse, le graphite et l'aluminium.
Andy Leyland, co-fondatrice de Sc iesights, spécialiste de la chaîne d'approvisionnement, a déclaré que la Chine pourrait utiliser l'un de ces éléments comme un levier. « Ce n'est qu'un avertissement », a-t-il déclaré.
Avec des informations Reuters
