Pour une entreprise qui brûle plus du double de ce qu’elle gagne, OpenAI met en œuvre de manière vertigineuse de nouvelles façons ingénieusement imprudentes d’accumuler les pertes. Évalué à environ 500 milliards de dollars, le géant de l’IA prévoyait jeudi un taux de revenus récurrents annuels de 20 milliards de dollars. Ce qui est bien beau jusqu’à ce que vous vous souveniez qu’il a perdu plus de 12 milliards de dollars au dernier trimestre.
Le 30 septembre, OpenAI a lancé son application de création vidéo Sora pour la plate-forme iOS d'Apple, accumulant un nombre impressionnant d'un million de téléchargements en une semaine malgré un lancement sur invitation uniquement, inspirant une couverture médiatique flatteuse et une multitude de fantastiques vidéos de sécurité Ring, pétant gratuitement des célébrités (décédées uniquement) et des publicités vraiment dérangeantes sur les réseaux de téléachat. À Halloween, l'application avait été téléchargée 4 millions de fois, selon AppFigures, et produisait des millions de vidéos générées par l'IA de 10 secondes par jour.
Alors, combien d’argent OpenAI investit-il dans cette série de vidéos idiotes ? Plus de 5 milliards de dollars annualisés, soit environ 15 millions de dollars par jour, selon les estimations et les conversations avec des experts. Lorsque Bill Peebles, responsable d’OpenAI chez Sora, a observé le 30 octobre que « l’économie est actuellement totalement insoutenable », il avait raison.
Ces chiffres ont quelques explications et sont accompagnés de quelques mises en garde. OpenAI a refusé de partager des données d'utilisation spécifiques sur Sora et de commenter . Cela signifie que les calculs sont basés sur des estimations et plusieurs objectifs mobiles, notamment les prix des GPU, l'efficacité de l'inférence, le nombre d'utilisateurs et le nombre de vidéos publiées par jour.
Reste qu’il est possible d’avoir une idée de ce que coûte tout cela. Les modèles vidéo (comme Sora 2) sont beaucoup plus chers que leurs homologues textuels (comme GPT-5) car les données qu'ils ingèrent et crachent sont plus complexes. Pour les utilisateurs essayant d'accéder directement aux modèles OpenAI en masse (via son API ou son interface de programmation d'applications), GPT-5 coûte environ 10 $ pour environ 750 000 mots. Sora 2 est plus complexe, car il doit traiter des données à quatre dimensions (trois dimensions spatiales plus le temps) et s'assurer que les actions ont un sens à quelques dizaines d'images par seconde. La génération d'une vidéo de 10 secondes, la durée standard d'un clip Sora qui coûte un crédit de « génération vidéo », coûte à OpenAI environ 1,3 $, selon Deepak Mathivanan, analyste chez Cantor Fitzgerald ; AJ Kourabi de SemiAnalysis a déclaré que ce chiffre « semble raisonnable », mais il dépend également de la fréquence d'utilisation des différents modèles Sora (certains sont plus complexes). L'analyse de Mathivanan suppose que chaque génération vidéo prend environ 40 minutes de temps total sur le GPU, ou 8 à 10 minutes sur quatre GPU fonctionnant en même temps, et que la location d'un GPU coûte un peu moins de 2 dollars de l'heure. En supposant qu'OpenAI n'intègre pas déjà de majorations dans le prix de son API, cette estimation est vérifiée : la société facture actuellement 1 $ pour une vidéo de 10 secondes générée par Sora 2 (et 3 $ pour le modèle Sora 2 Pro plus avancé).
OpenAI a annoncé son intention de cesser d'offrir autant de génération gratuite de vidéos IA
Se pose ensuite la question du nombre de vidéos que les utilisateurs créent sur Sora. Le nombre fluctue énormément, et nous ne savons toujours pas dans quelle mesure les utilisateurs reviendront pour en savoir plus, ni quand OpenAI cessera d'offrir un accès gratuit à la génération de vidéos IA. Mais prenons les 4,5 millions d'utilisateurs de l'application Sora et supposons, selon Kourabi, que 25 % d'entre eux publient en moyenne 10 vidéos par jour. Cela équivaut à 11,3 millions de vidéos par jour. Multipliez par 1,3 $ par vidéo, ce qui représente près de 15 millions de dollars par jour, soit 5,4 milliards de dollars par an. (Ce nombre ne prend pas en compte les vidéos que Sora supprime avant de les publier parce qu'elles sont considérées comme en infraction ou en violation, ni les brouillons qui utilisent les crédits de Sora mais ne sont jamais publiés.)
Permettre à quiconque de générer des vidéos Sora gratuitement est une décision courageuse, même si ce n'est pas rare dans le monde de la technologie. OpenAI joue un rôle de perte de part de marché et de visibilité, en espérant que suffisamment de personnes utiliseront Sora pour que les coûts diminuent et, une fois qu'OpenAI commencera à le facturer, les revenus augmenteront.
« C'est une pratique classique sur Internet de ne pas se concentrer autant sur les coûts initiaux que sur la création d'une audience et le renforcement de l'engagement, car nous avons constaté à maintes reprises que ces entreprises peuvent trouver des moyens de monétiser cet engagement », explique Lloyd Walmsley, analyste chez Mizuho qui couvre Meta et Google. Walmsley et Mathivanan soulignent que le nombre de minutes GPU nécessaires pour générer une seconde de vidéo diminuera de façon exponentielle avec le temps. Mathivanan estime que l'inférence pour les modèles vidéo pourrait être cinq fois moins chère d'ici l'année prochaine et trois fois moins chère qu'en 2027.
Pour l’instant, il s’agit d’une prise de part de marché gloutonne qui prépare vraisemblablement le produit à une monétisation future agressive. Bien que le PDG d'OpenAI, Sam Altman, ait déclaré qu'un modèle publicitaire ne pouvait pas payer les coûts de calcul de Sora pour le moment, peut-être qu'une combinaison de publicités et d'utilisateurs expérimentés (cinéastes ou créateurs de publicités télévisées ?) payant généreusement pour le produit le ferait. Les générations gratuites de Sora permettent également à OpenAI d'utiliser les données des utilisateurs qui ne se désinscrivent pas pour améliorer encore tous ses modèles, avides de données vidéo pour lesquelles les humains ont déjà écrit des descriptions (le texte l'invite). Cela pourrait améliorer les résultats d'OpenAI à l'avenir ou lui donner un avantage en matière de formation par rapport aux modèles concurrents. (Kourabi pense que les marges d'OpenAI pour la vidéo IA, une fois monétisées, se situeraient quelque part entre celles de Meta et de Google.) Enfin, comme toutes les dépenses d'exploitation, OpenAI peut utiliser les coûts de calcul pour faire fonctionner Sora afin d'économiser des impôts, en réduisant le revenu imposable de l'entreprise juste pour tirer profit des bénéfices futurs.
Malgré les avantages potentiels, les coûts s’accumulent si rapidement qu’OpenAI a annoncé son intention de cesser bientôt de proposer autant de génération gratuite de vidéos IA. Comme l'a déclaré Altman dans une interview avec Stratechery en octobre : « Il y a tellement d'usages où les gens créent simplement des mèmes amusants à envoyer à leurs trois amis et il n'existe aucun modèle publicitaire qui puisse supporter le coût de ce genre de monde. »
