De la lave lunaire ancienne aux hommages personnels, les nouvelles images publiées par la mission spatiale Artemis II capturent de nouvelles perspectives de notre voisin céleste.
Hier (7 avril), la NASA a publié les premières images de la Lune capturées par les astronautes d'Artemis II lors de leur vol d'essai historique.
La mission Artemis II a décollé la semaine dernière (1er avril) du Centre spatial Kennedy en Floride, entamant une mission d'environ 10 jours pour les astronautes de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch et l'astronaute de l'Agence spatiale canadienne Jeremy Hansen.
Les images d'hier ont été prises le 6 avril lors du survol de la face cachée de la Lune pendant sept heures – le premier survol lunaire en équipage depuis plus de 50 ans – et offrent un nouveau regard sur le voisin céleste le plus proche de la Terre.
D’une éclipse à une lave ancienne, voici quelques-unes des images les plus intéressantes capturées jusqu’à présent par l’équipage d’Artemis II.
De près et de loin
Une photo capturant les deux tiers de la lune. Vers le bas de l'image, on aperçoit le bassin Orientale. Au nord-est de l'Orientale, perçu comme une tache sombre, se trouve le cratère Grimaldi. Image : NASA
L'une des images les plus frappantes de l'équipage capture les deux tiers de la Lune, mettant en valeur les « caractéristiques complexes de la face proche », selon la NASA. Le cratère d'impact de 600 milles de large, le bassin Orientale, se trouve le long de la transition entre les côtés proche et éloigné et peut être vu au bas de l'image.
La tache noire ronde au nord-est d’Orientale est le cratère Grimaldi, connu pour son « sol de lave marine exceptionnellement sombre et son bord fortement dégradé ».
Éclipse dans l'espace
La Lune éclipse complètement le Soleil, telle que prise par l'équipage d'Artemis II. Image : NASA
L'une des images les plus uniques prises par l'équipage d'Artemis II montre la lune éclipsant complètement le soleil. La couronne du Soleil forme un halo lumineux autour de la Lune, tandis que la lumière réfléchie par la Terre forme un contour faible et lumineux de la face visible de la Lune.
Près de 54 minutes de totalité – lorsque la lune masque complètement la face lumineuse du soleil – ont été observées par l'équipage.
Des étoiles sont également visibles autour du spectacle, qui sont généralement trop faibles pour être vues lors de l'imagerie de la lune, mais sont facilement visibles lorsque la lune est dans l'obscurité.
« Ce point de vue unique offre à la fois un visuel saisissant et une opportunité précieuse aux astronautes de documenter et de décrire la couronne lors du retour de l'humanité dans l'espace lointain », selon la NASA.
Un point de vue différent
La Terre dans une phase de croissant montrant la coupure entre le jour et la nuit sur la planète, vue depuis le vaisseau spatial Artemis II alors qu'il effectuait le survol lunaire. Image : NASA
Une autre image capturée lors du survol lunaire montre la Terre divisée entre le jour et la nuit.
La Terre peut être vue dans une phase de croissant, avec la lumière du soleil venant de la droite de l'image. Côté jour, des nuages tourbillonnants sont visibles sur la région Australie et Océanie.
Pendant ce temps, les lignes de petites indentations visibles sur la surface de la lune à gauche de l’image sont des chaînes de cratères secondaires. Ces structures sont constituées de matériaux éjectés lors d'un violent impact primaire.
Lave ancienne
Un gros plan de la lune alors que l'équipage s'approchait pour le survol. Le cratère Aristarchus est le point blanc brillant au milieu d’une coulée de lave gris foncé en haut de l’image. Image : NASA
Dans une photo en gros plan de la surface de la lune, prise alors que le vaisseau spatial Orion de la NASA s'approchait pour le survol lunaire, un vestige antique intéressant peut être observé.
Selon la NASA, les taches sombres visibles sur le tiers supérieur du disque lunaire représentent de la lave ancienne.
Pendant ce temps, le point blanc brillant au milieu d’une coulée de lave gris foncé en haut de l’image est le cratère Aristarchus, qui mesure 2,7 km de profondeur, ce qui le rend plus profond que le Grand Canyon.
Un hommage personnel
Une photo du bassin Orientale, vue au milieu à droite de l'image. Le premier cratère nommé par l'équipage, appelé Integrity, se trouve juste au-dessus du centre de l'image. Au nord de l'Orientale, dans le coin supérieur droit de l'image se trouve le cratère Glushko. Au nord-ouest de celui-ci se trouve le deuxième cratère nommé par l'équipage, vu comme une tache blanche et brillante, que l'équipage a appelé Carroll. Image : NASA
Au cours de la période d'observation du survol lunaire de la mission, l'équipage d'Artemis II a pris une image montrant les anneaux du bassin Orientale, l'un des grands cratères d'impact lunaires les plus jeunes et les mieux conservés.
Selon la NASA, ces anneaux concentriques offrent aux scientifiques une fenêtre rare sur la manière dont les impacts massifs façonnent les surfaces planétaires, « aidant à affiner les modèles de formation des cratères et l'histoire géologique de la Lune ».
A la position 10 heures du bassin Orientale, deux cratères plus petits sont visibles. Les astronautes d'Artemis II ont soumis les noms de ces deux cratères à l'approbation de l'Union astronomique internationale : le premier étant Integrity, du nom du vaisseau spatial de l'équipage ; et le second étant Carroll, du nom de la défunte épouse du commandant de mission Reid Wiseman.
« Il y a plusieurs années, nous avons commencé ce voyage au sein de notre famille d'astronautes très unie et nous avons perdu un être cher », a déclaré le spécialiste de mission Hansen au contrôle de mission au moment de la proposition. « Et il y a une caractéristique dans un endroit très précis sur la Lune, et elle se trouve à la limite entre le côté proche et le côté éloigné. En fait, c'est juste du côté le plus proche de cette frontière, et donc à certains moments du transit de la Lune autour de la Terre, nous pourrons le voir depuis la Terre.
« Nous avons donc perdu un être cher. Son nom était Carroll, l'épouse de Reid, la mère de Katie et Ellie. Et si vous voulez retrouver celui-ci, regardez Glushko, et c'est juste au nord-ouest de cela, à la même latitude qu'Ohm, et c'est un point lumineux sur la lune. Et nous aimerions l'appeler Carroll. »
« Une histoire humaine »
Huit jours après le début de la mission Artemis II, un certain nombre de moments remarquables ont été observés lors du dernier grand voyage spatial de l'humanité, notamment l'équipage dépassant le record de la plus grande distance d'un vol spatial habité, à 248 655 milles de la Terre.
Mais pour beaucoup, le côté humain du voyage – comme la proposition sentimentale de l'équipage de nommer un cratère – est resté doublement important aux côtés des prouesses techniques de la mission.
Cela sonne vrai pour le scientifique irlandais primé Dr Niamh Shaw, qui était présent sur la pelouse médiatique du Kennedy Space Center pour le lancement historique.
« L’espace a toujours été une sorte de boussole dans ma vie », a-t-elle déclaré à SiliconRepublic.com. «Cela a une façon de tout dépouiller, de me rappeler ce qui compte, à quel point nous sommes petits et à quel point il est extraordinaire que nous soyons ici.
« Cela me permet de rester ancré dans mes questions. Dans la curiosité. Dans l'émerveillement. Et aussi dans la responsabilité. Parce que l'une des choses que l'espace nous enseigne très clairement, c'est qu'il n'y a pas de mission de sauvetage à venir pour la Terre. Personne n'arrive pour résoudre nos problèmes. »
Shaw nous a dit que ce qui l'a frappée tout autant que le lancement lui-même, c'est « ce qui s'est passé après ».
« Le niveau d’intérêt, l’appétit de connexion… Les gens veulent comprendre, se sentir partie prenante, poser des questions », a-t-elle expliqué.
« Je n'ai pas arrêté : appels aux médias, messages, zooms avec mes familles Town Scientist.
« Et je me suis retrouvée à essayer de le partager d'une manière qui le rendait personnel pour eux – en envoyant des photos, en décrivant des moments, en répondant à des questions », a-t-elle ajouté.
» Parce que je crois sincèrement que c'est là que réside le véritable impact. Pas seulement dans la réalisation technique, aussi extraordinaire soit-elle. Mais dans la manière dont elle atteint les gens.
« Dans la façon dont cela change la perspective, même légèrement. Dans la façon dont cela nous rappelle que nous faisons tous partie de quelque chose de beaucoup plus grand et que l'histoire de l'exploration spatiale est, en fin de compte, une histoire humaine. »
