Retour sur le lancement officiel la semaine dernière du premier « Phi-Lab » de l'Agence spatiale européenne irlandaise – une étape importante dans les ambitions de l'Irlande en matière de développement des technologies spatiales.
Il y a eu un buzz remarquable lors du lancement officiel sursouscrit vendredi dernier (13 février) du premier Phi-Lab irlandais de l'Agence spatiale européenne (ESA), dont le siège est à l'Irish Manufacturing Research (IMR) à Mullingar, géré en collaboration avec le Centre AMBER du Trinity College de Dublin.
L'un des dix Phi-Labs européens, il est conçu pour être la plate-forme nationale irlandaise pour le développement des technologies spatiales et pour ancrer les ambitions du pays au sein de l'Europe et de l'économie spatiale en pleine expansion mondiale.
Philip Thomas, responsable de la division du programme ScaleUp à l'ESA, était l'un des nombreux représentants principaux de l'agence qui se sont rendus à Mullingar pour le lancement et il était enthousiasmé par l'accent particulier mis par le Phi-Lab irlandais sur la fabrication additive.
« Il s'agit d'un Phi-Lab très important car il aide réellement à développer des technologies et à les traduire assez rapidement en solutions commerciales, dans un marché spatial de plus en plus compétitif à l'échelle mondiale. C'est pourquoi il est essentiel que nous poursuivions ces activités », a déclaré Thomas.
« Nous avons constaté un réel succès lorsque des entreprises irlandaises ont remporté des contrats avec l'Agence spatiale européenne et, au cours des neuf ou dix dernières années, 50 start-ups ont vu le jour », a déclaré Joe Healy, responsable de la recherche et de l'innovation chez Enterprise Ireland. « Et ce qui est formidable, c'est qu'ils emploient déjà plus de 200 personnes et ont levé près de 50 millions d'euros.
« Nous serions donc optimistes quant à notre capacité à tirer parti du succès obtenu jusqu'à présent. La concurrence est très, très forte au niveau international, mais nous avons aujourd'hui de très bonnes entreprises innovantes. »
Healy a également fortement conseillé aux entreprises de ce secteur de se diversifier et de s'assurer qu'elles trouvent des applications plus larges pour leurs technologies, et de regarder également au-delà de l'Europe.
« Aujourd'hui marque une étape majeure dans notre parcours dans le cadre du programme Phi Lab Ireland », a déclaré Ken Horan, qui dirige le Ireland Phi-Lab à Mullingar. « Pour IMR, il s'agit d'une étape majeure dans l'écosystème spatial où nous essayons de faire progresser la position de l'Irlande au sein de l'écosystème de l'innovation spatiale et, à terme, de faire de l'Irlande un leader sur ce marché émergent. »
Une table ronde animée a réuni les cofondateurs des deux sociétés irlandaises sélectionnées l'année dernière lors d'un premier appel ouvert très compétitif : Ubotica Technologies et Mbryonics.
« Nous sommes vraiment ravis d'être pionniers grâce à ce premier appel à Phi-Labs pour intégrer la fabrication additive à ce que nous faisons », a déclaré Ruth Mackey, CSO et co-fondatrice de Mbryonics. « Et cela est rendu possible grâce au programme Phi-Labs ici à l'IMR. Amener la fabrication du secteur spatial est, à notre avis, un catalyseur clé pour la prochaine génération d'emplois en Irlande. »
« Nous n'avons pas nécessairement accès à cette capacité et à cette expertise en interne », a déclaré Aubrey Dunne, CTO et co-fondateur d'Ubotica Technologies. « A travers le projet Phi-Lab, nous travaillons en partenariat avec l'IMR, qui possède ces compétences en abondance. Et ils vont nous aider à concevoir des solutions efficaces et bien gérées thermiquement. »
Le ministre de l'Entreprise, du Tourisme et de l'Emploi, Peter Burke, TD a officiellement inauguré le nouveau laboratoire vendredi dernier et a déclaré que le gouvernement irlandais était déterminé à soutenir l'innovation et les entreprises innovantes dans le secteur spatial, soulignant l'excellence des deux entreprises à succès.
« Je sais que le prochain appel à concours aura lieu au cours du premier semestre de cette année », a-t-il déclaré. « Et je suis sûr qu'écouter nos deux candidats retenus ici aujourd'hui suscitera beaucoup d'intérêt pour l'avenir à cet égard. »
« Cette installation place l'Irlande à l'avant-garde de l'innovation spatiale européenne, où des technologies avancées de fabrication, d'IA et basées sur les données peuvent être développées, testées et commercialisées pour un impact mondial », a déclaré Barry Kennedy, PDG d'IMR. « En fin de compte, il s’agit de traduire la recherche de classe mondiale en une réelle valeur économique et sociétale. »
Ce lancement fait partie d'un engagement national plus large en faveur de l'ESA, le ministère de l'Entreprise, du Tourisme et de l'Emploi s'engageant à investir 170 millions d'euros dans l'ESA au cours des cinq prochaines années. La création de l'ESA Phi-Lab Ireland à Mullingar est un élément phare de cet investissement.
Tous les intervenants ont convenu que le secteur irlandais de l'innovation spatiale et spatiale est en plein essor. Depuis la publication de la « Stratégie spatiale nationale pour l'entreprise » de l'Irlande en 2019, 120 entreprises actives dans le domaine spatial travaillent désormais avec l'ESA en Irlande d'une manière ou d'une autre, et de nombreuses entreprises irlandaises fournissent aujourd'hui des technologies et des solutions au secteur spatial commercial à l'échelle mondiale.
