Une start-up de technologie du lithium soutenue par Rio Tinto espère finaliser un cycle de financement la semaine prochaine pour lever 17,9 millions de dollars, alors même que le marché mondial du lithium est en difficulté, a déclaré à Reuters son directeur général basé à Melbourne.
ElectraLith développe une technologie de filtration capable d'extraire le lithium des dépôts de saumure sans utiliser d'eau ni de produits chimiques, ce qui serait essentiel dans les zones arides comme le désert d'Atacama au Chili, et ne nécessite que de petites quantités d'énergie.
« Le marché du lithium n'est pas très bon, les marchés du capital-risque ne sont pas très bons, (donc) le fait que nous soyons sur le point de clôturer ce cycle avec une base d'investisseurs sursouscrite… pour nous, c'est fantastique », a déclaré le PDG Charlie McGill à Reuters.
Plusieurs entreprises, dont Exxon Mobil, se précipitent pour commercialiser leurs propres technologies
d'extraction directe du lithium (DLE) dans une industrie dont le chiffre d'affaires annuel devrait atteindre plus de 10 milliards de dollars au cours de la prochaine décennie.
Le DLE devrait transformer le marché du lithium en accélérant le processus de production du métal utilisé dans les batteries des véhicules électriques et les appareils électroniques en quelques heures ou jours, par rapport aux mois ou plus requis par les grands bassins d'évaporation et les mines à ciel ouvert.
Le procédé DLE-R d'ElectraLith, pour lequel l'entreprise détient les droits de commercialisation, filtre la saumure à travers deux membranes qui extraient le lithium et le convertissent en hydroxyde de lithium, avant de réinjecter la saumure restante dans l'aquifère.
La startup du lithium ElectraLith se prépare à lever un deuxième tour de financement
Le groupe travaille sur la manière d'étendre la membrane pour de grands projets tout en conservant ses propriétés, a déclaré McGill, et conserve tous les droits commerciaux.
ElectraLith prévoit d'utiliser les fonds collectés pour construire sa première usine pilote dans les opérations de Rio Tinto à Rincón en Argentine, a-t-il déclaré, ajoutant que le projet sera prêt pour les tests pilotes dans environ un an.
Deux autres usines pilotes devraient être construites. La société appartient actuellement à la société de capital-risque IP Group, à Rio Tinto et à l'Université Monash, où sa technologie membranaire a été développée par le professeur Huanting Wang.
En produisant de l'hydroxyde de lithium sans eau ni produits chimiques, ElectraLith affirme pouvoir rivaliser à environ la moitié du coût de ses concurrents, a déclaré McGill.
« La disponibilité de l'eau dans les régions où se trouvent des mines de lithium constitue un problème majeur », a-t-il déclaré.
Dans l'Utah, où il travaille sur un projet avec Mandrake Resources, l'eau du bassin du fleuve Colorado doit s'écouler vers Las Vegas et Los Angeles.
« Vous ne pouvez pas obtenir de permis d'eau », a déclaré McGill.
« Ensuite, nous entrons et disons : « Nous n'avons pas besoin d'eau. » »
Avec des informations de Reuters.
