La Chine a interdit les exportations vers les États-Unis de produits liés au gallium, au germanium et à l'antimoine susceptibles d'avoir des usages militaires, a annoncé ce mardi le pays asiatique, au lendemain du lancement par Washington d'une offensive commerciale contre le secteur chinois des puces.
Une directive du Département du Commerce sur les produits à double usage civils et militaires a soulevé des préoccupations en matière de sécurité nationale et a également exigé un examen plus strict de l'utilisation finale des produits en graphite à double usage expédiés aux États-Unis.
« En principe, l'exportation de gallium, de germanium, d'antimoine et de matériaux ultra-durs vers les États-Unis ne sera pas autorisée », a indiqué le ministère.
Les restrictions renforcent les limites existantes sur les exportations de minéraux essentiels que Pékin a commencé à appliquer l’année dernière.
Les données des douanes chinoises montrent qu'il n'y a eu aucune expédition de germanium ou de gallium brut ou ouvré vers les États-Unis cette année en octobre, même si un an plus tôt, ils constituaient respectivement le quatrième et le cinquième marché pour ces minéraux.
Le gallium et le germanium sont utilisés dans les semi-conducteurs, ce dernier étant également utilisé dans la technologie infrarouge, les câbles à fibres optiques et les cellules solaires.
De même, les expéditions totales de produits à base d'antimoine de la Chine en octobre ont chuté de 97 % par rapport à septembre, après l'entrée en vigueur d'une mesure de Pékin visant à limiter ses exportations. Cependant, elles s'appliquent spécifiquement aux États-Unis, dans le cadre de la dernière escalade des tensions commerciales entre les deux plus grandes économies mondiales à la veille de l'investiture du président élu Donald Trump.
Les prix des minéraux essentiels aux États-Unis augmentent jusqu'à 228 %
L'année dernière, la Chine représentait 48 % de l'antimoine extrait dans le monde, qui est utilisé dans les munitions, les missiles infrarouges, les armes nucléaires et les lunettes de vision nocturne, ainsi que dans les batteries et les équipements photovoltaïques.
Cette année, la Chine représentait 59,2 % de la production de germanium raffiné et 98,8 % de la production de gallium raffiné, selon le cabinet de conseil Project Blue.
« Cette décision représente une escalade considérable des tensions dans les chaînes d'approvisionnement, où l'accès aux unités de matières premières est déjà restreint en Occident », a déclaré Jack Bedder, co-fondateur de Project Blue.
Les prix du trioxyde d'antimoine à Rotterdam ont grimpé de 228 % depuis le début de l'année, pour atteindre 39 000 dollars la tonne le 28 novembre, selon les données du fournisseur d'informations Argus.
« Tout le monde creusera dans son jardin pour trouver de l’antimoine. De nombreux pays tenteront de trouver des gisements d’antimoine », a déclaré un petit négociant de métaux en Europe qui ne voulait pas que son nom soit mentionné.
L'annonce de la Chine intervient après que les États-Unis ont lancé lundi leur troisième offensive en trois ans contre l'industrie chinoise des semi-conducteurs, stoppant les exportations vers 140 entreprises, dont le fabricant d'équipements de puces Naura Technology Group.
Trump, dont le premier mandat à la Maison Blanche a été marqué par une âpre guerre commerciale avec la Chine, a déclaré qu'il imposerait des droits de douane de 10 % sur les produits chinois et a menacé de taxer les importations chinoises de 60 % au cours de sa campagne présidentielle.
« Il n'est pas surprenant que la Chine ait répondu aux restrictions croissantes des autorités américaines, actuelles et imminentes, par ses propres restrictions sur l'approvisionnement de ces minéraux stratégiques », a déclaré Peter Arkell, président de la China Global Mining Association.
« C'est une guerre commerciale qui n'a pas de gagnant », a-t-il déclaré.
Avec des informations de Reuters.
