Comment les « points positifs » mondiaux peuvent éclairer les efforts environnementaux

Le Dr Bing Lin et le professeur Joshua Cinner de l'Université de Sydney explorent les zones environnementales et les écosystèmes qui se portent mieux que prévu et ce que nous pouvons en tirer.

Toutes les quelques années, les anciens de Muluk, une petite communauté côtière de Papouasie-Nouvelle-Guinée, ferment à la pêche une partie de leur récif. Ils font cela pour donner à ces jardins sous-marins l’espace nécessaire pour respirer, grandir et se régénérer.

Nous avons découvert cette approche communautaire pour la première fois en 2001. Ces récifs semblaient se porter remarquablement bien par rapport à ceux situés plus loin sur la côte. Cela a éveillé notre intérêt et nous a conduit à mener une recherche mondiale d’autres écosystèmes récifaux qui semblaient défier toute attente.

En collectant des données sur près de 1 700 récifs dans le monde, nous avons découvert plus d’une douzaine de sites supplémentaires abritant bien plus de poissons que prévu. Ces récifs sont des exemples de « points lumineux » – des endroits où la nature dépasse les attentes compte tenu des pressions environnementales et sociales, telles que la surpêche, la destruction de l'habitat et le changement climatique.

Alors, que sont les points positifs et pourquoi sont-ils importants pour la conservation ? Notre nouvelle étude offre quelques réponses.

Succès des études

Les points positifs peuvent sembler être d’heureuses exceptions à la sombre règle du déclin écologique. Après tout, nous vivons une sixième extinction massive mondiale de notre propre initiative. Aujourd’hui, le risque de disparition des plantes et des animaux est des centaines de fois plus élevé qu’avant l’apparition des humains sur Terre.

Dans ce contexte déprimant, les défenseurs de l’environnement se sont surtout concentrés sur l’échec : identifier les menaces environnementales urgentes dans l’espoir d’atténuer leurs pires effets.

Mais il existe une deuxième approche, moins connue, couramment utilisée en médecine et en santé publique, qui pose la question inverse : quels systèmes fonctionnent contre toute attente et quelles leçons pourraient-ils offrir ? C'est ce que nous appelons l'approche de la déviance positive ou des « points positifs ».

Qu'est-ce qui constitue un « point lumineux » ?

Depuis que nous avons introduit pour la première fois le concept de points lumineux dans les récifs coralliens en 2016, d’autres scientifiques ont appliqué cette approche à une myriade d’autres systèmes et espèces dans le monde.

En Afrique de l’Ouest, les scientifiques ont identifié plusieurs communautés de chimpanzés en danger critique d’extinction qui prospèrent, malgré le fort déclin de la population régionale dans son ensemble. Ceux-ci incluent ceux qui vivent dans des habitats vierges et inaccessibles. Cependant, certains se trouvent dans des endroits où les villageois voisins perpétuent des traditions qui découragent la chasse et permettent la coexistence des humains et des chimpanzés, comme Boé en Guinée-Bissau.

Dans la forêt pluviale du Grand Ours au Canada, plusieurs communautés des Premières Nations ont aidé la population menacée de grizzlis à prospérer en plaçant l'intendance autochtone au centre des efforts de conservation. Cela comprend l’introduction d’une interdiction de la chasse aux trophées en vertu des lois autochtones et provinciales.

Au large des côtes de la Tasmanie, dans le sud de l'Australie, une alliance improbable de scientifiques, de gestionnaires de la faune et de décideurs politiques a protégé l'albatros timide, une espèce vulnérable en proie aux menaces de maladies et au réchauffement climatique. Cela impliquait plusieurs interventions innovantes, notamment le traitement des poussins d’albatros contre les parasites externes et la construction de nids artificiels pour s’abriter.

Jusqu’à présent, ces études de cas, bien qu’encourageantes, n’ont offert aucune sagesse claire ou concrète que les défenseurs de l’environnement pourraient appliquer ailleurs. C'est là qu'intervient notre nouvelle étude.

Nous avons analysé plus de 70 études dans les domaines de l’écologie, de la conservation, de la durabilité et du développement pour découvrir comment les points positifs sont identifiés et quels facteurs les suscitent. Nous avons découvert qu'il existe différentes manières d'identifier les points positifs, certains scientifiques utilisant des modèles statistiques pour quantifier les écosystèmes ou les espèces qui se portent mieux que prévu. D’autres recherches s’appuient sur des experts qui ont partagé des anecdotes de succès inattendus.

Trouver des modèles

Les raisons pour lesquelles un point lumineux pourrait exister étaient encore plus nombreuses et variées. Alors que nous examinions tous ces points positifs – allant du développement de l’hydroélectricité à la conservation des carnivores, en passant par la sécurité alimentaire et bien plus encore – trois modèles n’ont cessé de refaire surface.

Action

Nous avons constaté que les points lumineux bénéficiaient souvent d’une intervention spécifique qui était à la fois bonne pour la nature et adaptée à son objectif. Dans le cas des communautés côtières de Papouasie-Nouvelle-Guinée, il s’agissait d’un système unique de fermeture des récifs que les anciens du village ont mis en œuvre selon les besoins.

Capacité

Les points positifs étaient plus fréquents là où les communautés avaient la capacité de s’adapter à des circonstances changeantes. En Papouasie-Nouvelle-Guinée, les liens sociaux solides entre les jeunes et les aînés ont permis de transmettre le système de fermeture des récifs du village de génération en génération.

Architecture

Lorsqu’il s’agit de points positifs, le contexte social et environnemental d’un lieu compte. En Papouasie-Nouvelle-Guinée, les droits des communautés côtières d'utiliser et de gérer les ressources marines sont reconnus dans la constitution du pays. Cela donne aux villageois locaux le pouvoir d’empêcher les autres pêcheurs d’épuiser leurs récifs.

Les points lumineux ne sont pas le produit de la magie ou du hasard. Ils surviennent dans des lieux où les interactions entre les personnes, le lieu et les actions pratiques permettent aux espèces et aux écosystèmes de prospérer. L’existence de points positifs ne rend pas la crise d’extinction moins réelle ou moins urgente. Mais une fois que nous savons où et comment les trouver, ils nous rappellent que le déclin n’est pas la seule histoire.

Par Bing Lin et Joshua Cinner

Le Dr Bing Lin est un scientifique en conservation, photographe et journaliste spécialisé dans l'écologie des récifs coralliens, le comportement humain et la conservation marine. À l’Université de Sydney, ses recherches intègrent l’écologie et les sciences sociales pour relever les défis océaniques complexes et mieux comprendre comment les humains interagissent avec le monde naturel.

Le professeur Joshua Cinner dirige le Thriving Oceans Research Hub de l'Université de Sydney, où il est également professeur de géographie. Les recherches de Cinner explorent comment les conditions sociales, économiques et institutionnelles influencent la manière dont les gens utilisent, perçoivent et gèrent les ressources naturelles.