Le Belge Francis Halzen a réalisé que la glace du pôle Sud pouvait être utilisée pour suivre des particules appelées neutrinos.
Francis Halzen, physicien d'origine belge et professeur à l'Université du Wisconsin-Madison, a reçu le prix Prix Nobel en physique pour ses travaux à l'Observatoire des neutrinos IceCube.
Halzen a été reconnu par l'Académie royale des sciences de Suède pour avoir réalisé que la glace située au pôle Sud pouvait être utilisée pour suivre des particules presque sans masse, appelées neutrinos, capables de traverser la Terre sans changer de direction ni perdre d'énergie.
L'académie a déclaré : « Sa vision et son leadership scientifique ont été fondamentaux pour l'observatoire de neutrinos IceCube, un kilomètre cube de glace équipé de capteurs de lumière. Grâce à IceCube, les chercheurs peuvent capturer les neutrinos provenant de processus extrêmement riches en énergie dans l'univers lointain. »
L'étude des neutrinos, qui peuvent provenir de l'espace, a le potentiel de fournir des informations sur le fonctionnement de nombreux événements et objets présents dans l'univers, tels que les trous noirs, les galaxies et divers phénomènes cosmiques.
Halzen a présenté pour la première fois ses idées pour la capture des neutrinos au pôle Sud à la fin des années 1980. Il a découvert que lorsqu'un neutrino entre en collision avec un noyau atomique, il produit un éclair de lumière qui peut être suivi par des capteurs situés dans la glace claire.
La glace du pôle Sud présente l'avantage supplémentaire d'être moins perturbée et d'être située dans un endroit plus géologiquement stable. Après avoir partagé sa vision, il a obtenu le soutien de ses pairs de la communauté des chercheurs et des tests préliminaires ont été menés sur des capteurs installés dans la glace.
Commentant son travail et sa victoire, Halzen a déclaré : « C'est une célébration d'un projet très inhabituel. Il est difficile d'imaginer que nous aurions pu réaliser cela ailleurs qu'à Université de Wisconsin-Madison avec son infrastructure de recherche unique.
« Le succès de ce projet a été dû à un peu de chance et j'ai eu la chance d'être à l'UW, où des idées non conventionnelles peuvent prospérer et où j'ai bénéficié du soutien d'une communauté remarquable, allant d'ingénieurs talentueux du laboratoire des sciences physiques à des collègues de longue date du corps professoral et des administrateurs solidaires. »
Mark Pearce, président du Comité Nobel de physique, a déclaré : « Francis Halzen a dirigé une équipe internationale de chercheurs et d'ingénieurs qui nous a fourni un instrument fantastique. Sa ténacité et sa vision scientifique ont ouvert la voie à un nouveau type d'astronomie ».
