L'intégration rapide de l'IA dans les appareils de santé soulève de « nouvelles questions éthiques », déclare Eoin O'Cearbhaill.
Le Dr Eoin O'Cearbhaill est le plus récent récipiendaire du NovaUCD Innovation Award, une reconnaissance accordée à ceux qui ont réussi à commercialiser la recherche issue de l'University College Dublin (UCD).
O'Cearbhaill est professeur agrégé en génie biomédical à l'École de génie mécanique et des matériaux de l'UCD, où ses recherches portent sur le développement de technologies médicales mini-invasives pour diagnostiquer et traiter les maladies.
Il est également directeur du Centre de génie biomédical et dirige le groupe de conception de dispositifs médicaux UCD au sein du centre, qui vise à répondre aux besoins cliniques en développant de nouveaux dispositifs médicaux avec des applications réelles.
Le groupe de recherche a contribué à la création de sociétés dérivées LaNua Medical, Latch Medical et Lia Eyecare, et a déposé plus d'une douzaine de brevets.
O'Cearbhaill a également été membre de plusieurs projets du Enterprise Ireland Commercialization Fund. Il est chercheur financé par les centres de recherche irlandais Cúram et I-Form, et a consulté un certain nombre d'entreprises, notamment Boston Scientific, NeoGraft Technologies, Johnson & Johnson et CroíValve.
« L'un des principaux objectifs de mon travail a été de traduire la recherche en laboratoire en technologies susceptibles d'améliorer les soins aux patients, notamment grâce à des spin-outs universitaires et à des collaborations avec des cliniciens, des chercheurs et des partenaires industriels », explique O'Cearbhaill à SiliconRepublic.com.
Qu’est-ce qui vous a poussé à devenir chercheur ?
J'ai eu la chance de grandir avec des parents toujours favorables à l'éducation et à la curiosité. Plutôt qu’un moment déterminant, il s’agissait d’une prise de conscience progressive que la recherche offrait la possibilité d’apporter quelque chose de nouveau.
Le temps passé à travailler dans l'industrie des dispositifs médicaux a également été déterminant, car il m'a permis de comprendre de manière pratique comment l'ingénierie peut améliorer directement les soins aux patients. Cela m'a montré l'importance de développer des technologies qui sont non seulement innovantes, mais aussi réalisables, fiables et capables d'avoir un réel impact clinique.
Pouvez-vous nous parler des recherches sur lesquelles vous travaillez actuellement ?
Nos recherches se concentrent largement sur les technologies mini-invasives pour le diagnostic et le traitement des maladies. Idéalement, nous commençons par identifier un besoin clinique non satisfait, souvent en partenariat avec des cliniciens, puis développons des concepts de dispositifs pratiques qui pourraient y répondre.
Ma propre expertise réside dans la conception mécanique, mais trouver la meilleure solution repose sur le travail d'équipe. Nous travaillons en étroite collaboration avec des experts en ingénierie électronique, en science des matériaux, en pharmacie et en médecine clinique, tant internes qu'externes à notre groupe, pour apporter la bonne combinaison de compétences à chaque défi.
La recherche suit rarement une ligne droite. Parfois, une technologie développée dans un but précis révèle une opportunité inattendue ailleurs. Être capable de s’adapter et de pivoter est souvent essentiel si nous voulons maximiser les chances de traduction clinique et d’impact réel sur les patients.
Pourquoi vos recherches sont-elles importantes ?
La recherche en génie biomédical peut améliorer directement la vie grâce à de meilleurs diagnostics, des traitements plus intelligents et des procédures moins invasives. Elle joue également un rôle économique important. La recherche attire des personnes talentueuses du monde entier, contribue à bâtir des industries à forte valeur ajoutée et crée un environnement propice à l’émergence de la prochaine génération de start-ups irlandaises.
L’Irlande possède les ingrédients nécessaires pour devenir un leader mondial des technologies médicales de nouvelle génération si nous continuons à investir dans les talents, la recherche translationnelle et l’entrepreneuriat.
Quelles applications commerciales envisagez-vous pour vos recherches ?
Mon équipe et moi avons eu la chance de travailler avec des chercheurs et des entrepreneurs talentueux qui ont déjà transformé les technologies de l'UCD en entreprises avec le soutien de NovaUCD.
Ces innovations couvrent des domaines tels que l'administration de médicaments par micro-aiguilles, les technologies de traitement des tumeurs et les thérapies basées sur des appareils pour la sécheresse oculaire et incluent des entreprises dérivées telles que Latch Medical, LaNua Medical et Lia Eyecare.
Les dispositifs médicaux nécessitent une réglementation rigoureuse, des systèmes de qualité et une validation clinique, de sorte que le chemin vers la commercialisation peut être difficile. Mais en cas de succès, cela permet aux découvertes de la recherche de devenir de véritables produits pouvant bénéficier aux patients à grande échelle.
Groupe de conception de dispositifs médicaux UCD. Image : Collège universitaire de Dublin
Quels sont les plus grands défis auxquels vous êtes confronté en tant que chercheur dans votre domaine ?
L’un des plus grands défis consiste à attirer et à retenir des talents exceptionnels. Les doctorants et les boursiers postdoctoraux jouent un rôle central dans le progrès scientifique. Il est donc important que les allocations et les salaires restent compétitifs par rapport à ceux de l’industrie, en particulier en période de crise du coût de la vie.
Un autre défi est l’intégration rapide de l’IA et des technologies intelligentes dans les appareils de santé. Cela crée de nouvelles opportunités passionnantes, mais soulève également de nouvelles questions techniques, réglementaires et éthiques.
Existe-t-il des idées fausses courantes sur ce domaine de recherche ?
Les gens pensent parfois que la création d’un dispositif médical consiste uniquement à concevoir le matériel, et en particulier les logiciels des appareils intelligents de nouvelle génération. En réalité, l’un des défis les plus importants consiste à comprendre comment cet appareil interagit avec le corps au fil du temps.
Nous nous intéressons particulièrement à l’interface entre les dispositifs implantables ou portables et les tissus environnants. Comprendre cette relation est essentiel si nous voulons que les appareils fonctionnent de manière fiable et sûre à long terme.
Quels sont les domaines de recherche que vous aimeriez voir abordés dans les années à venir ?
Il existe d’énormes opportunités dans la surveillance à distance des patients, les technologies permettant davantage de procédures ambulatoires et les dispositifs réduisant les temps de récupération.
Ces types d’innovations peuvent améliorer l’expérience des patients tout en aidant les systèmes de santé à gérer plus efficacement la demande croissante.
