Si vous êtes récemment allé à Austin, San Francisco ou Atlanta, vous avez peut-être vu des voitures aux feux de circulation sans personne au volant. Il s'agit de Waymo, la startup de 45 milliards de dollars appartenant à Alphabet, la société mère de Google, qui fait des véhicules autonomes une réalité.
Aujourd’hui, une startup britannique affirme pouvoir faire ce que Waymo a fait, mais plus rapidement et à un coût bien inférieur. Rencontrez Wayve, une entreprise créée il y a 8 ans qui développe des logiciels dotés d'intelligence artificielle qui agissent comme un « cerveau » pour les voitures. Leur proposition : n'importe quelle voiture peut être autonome en utilisant simplement une caméra et un logiciel, sans avoir besoin de matériel coûteux tel que le lidar, un système de capteurs laser couramment utilisé par les concurrents.
L'approche de Wayve a déjà attiré des investisseurs fortunés comme Microsoft et SoftBank, lui permettant de lever environ 1 milliard de dollars à ce jour. La société serait actuellement en train de clôturer un autre cycle de financement de 2 milliards de dollars, ce qui pourrait porter sa valorisation à environ 8 milliards de dollars.
La stratégie de Wayve est similaire à celle de Tesla. Il utilise des caméras et la vision par ordinateur pour entraîner l’IA à conduire comme un humain. Imaginez qu'un jeune de 15 ans apprenne à conduire simplement en observant sa mère, assimilant les règles de la circulation par l'observation, plutôt que d'être programmé avec des instructions rigides.
« On dit aux robots comment se comporter dans un environnement donné, mais ils ont besoin d'intelligence et de bon sens pour pouvoir le faire d'une manière qui inspire la confiance », a déclaré précédemment à Forbes le fondateur de Wayve et ancien élève de Under 30, Alex Kendall. « Tout le monde s'efforce de développer davantage de capteurs, d'infrastructures et de matériel pour rendre cela possible, mais pour moi, il existe un manque de renseignement. »
Des entreprises comme Waymo s’appuient sur des cartes détaillées, ce qui signifie qu’elles ne peuvent opérer que dans un nombre limité de villes. Kendall estime que cette approche basée sur des cartes est une impasse. Votre vision ? Un modèle évolutif, priorisé par le logiciel, qui s'adapte et s'étend partout, sans avoir besoin de cartes.
C’est une idée qui a d’abord été accueillie avec scepticisme. « Ils ont ri », se souvient Kendall de ses premières présentations aux constructeurs de véhicules autonomes. « Ils m'ont dit que ce n'était pas possible. »
Aujourd’hui, elle teste des véhicules avec des personnalités comme Bill Gates et s’assure le soutien des géants de la technologie. J'ai rencontré Kendall l'année dernière pour découvrir comment elle avait obtenu le soutien des plus grandes entreprises mondiales. (Spoiler : il a acculé le PDG de Nvidia, Jensen Huang, lors d'une conférence en 2018 pour lui présenter personnellement son projet.)
