Patrick Fitzgerald comble le manque souvent non comblé en aidant les gens à adopter des outils d'accessibilité.
Le Disrupt Disability Arts Festival était bien avancé au moment où j'atteignis le Projects Arts Center à Temple Bar. Une soirée ensoleillée avait ajouté au succès apparent de la journée, avec de nombreuses personnes se déplaçant autour du bâtiment alors qu'une représentation théâtrale à guichets fermés à 17 heures commençait.
Dans le hall très fréquenté, un bénévole du centre m'approche avec une boîte de masques chirurgicaux et me demande si j'en ai besoin. J’attrape du coin de l’œil une petite table avec des snacks et du Palestine Cola.
Je suis ici pour rencontrer Patrick Fitzgerald : un coach, pas un professeur. Il persiste sur cette distinction. Il s'approche de moi, marchant derrière sa collègue Sarah Boland, qui faciliterait notre conversation.
Fitzgerald doit utiliser la technologie d'assistance (TA). Au cours de notre conversation, il décrit les lecteurs d'écran et les outils d'IA tels que ChatGPT comme essentiels à sa vie quotidienne (notez comment l'IA se présente comme « l'outil d'une vie » pour les personnes handicapées).
Ses lunettes Meta Ray-Ban sont un nouvel ajout à son arsenal, et après les avoir essayées, je conviens qu'elles pourraient sembler quelque peu libératrices pour un utilisateur d'AT.
Ce n'est toujours pas un prérequis
Les personnes qui, comme Fitzgerald, vivent avec un handicap représentent environ 22 % de la population irlandaise, soit environ 1,1 million.
Cette population – peut-être encore invisible pour beaucoup – pourrait avoir besoin d’aides techniques et d’autres aides à l’accessibilité pour s’épanouir dans sa vie quotidienne. Mais de tels soutiens restent encore hors de portée de beaucoup. Boland explique qu'il est probable que « des centaines de milliers de personnes » en Irlande pourraient se retrouver sans le soutien AT dont elles ont besoin.
Et malgré l’importante population handicapée en Irlande, d’autres nécessités de base telles que l’accessibilité à Internet (comme l’exige la loi de l’UE) ne sont pas non plus une évidence.
La National Disability Authority constate que les sites Web irlandais n'ont qu'un score d'accessibilité moyen d'environ 55,2 % lorsqu'ils sont évalués pour des fonctionnalités telles que les contrastes de couleurs, les alternatives de texte et les types de fichiers. Environ 96 % de tous les sites Web dans le monde ne respectent pas les normes d’accessibilité de base.
Dans le même temps, une enquête mondiale de 2025 a révélé que 84 % des plus de 1 500 participants (comprenant des développeurs de logiciels, des ingénieurs, des spécialistes de l'expérience utilisateur et des professionnels du droit) ont déclaré que l'accessibilité numérique était une priorité clé pour leur entreprise. La réalité semble être bien différente.
En tant qu'utilisateur d'AT devenu coach, Fitzgerald utilise son expérience vécue pour encourager les autres et contribuer à combler le fossé en matière d'adoption de l'AT.
Parmi ses nombreux rôles, Fitzgerald aide à co-concevoir des sites Web et des applications aux côtés des développeurs pour garantir que l'accessibilité soit ancrée dans les outils dès le départ. L'année dernière, il a participé au Carlow Arts Festival en tant que co-concepteur, où il a également animé un atelier pour discuter des obstacles à l'accessibilité.
Pendant ce temps, St John of God Liffey Services – où Fitzgerald a appris à utiliser l'AT et travaille maintenant comme « digi-coach » – co-conçoit des sites Web avec les étudiants en informatique de l'Université technologique de Dublin depuis maintenant une décennie.
En 2023, Boland et Fitzgerald ont remporté la seule victoire irlandaise pour le projet Zero annuel à l'ONU pour leur boîte à outils co-conçue pour Saint Jean de Dieu, qui compte neuf digi-coachs travaillant dans ses services à Dublin et Kerry. Ces coachs se rendent dans les écoles pour travailler avec les étudiants et le personnel afin d'améliorer l'adoption de l'AT.
Le service des personnes handicapées travaille également en collaboration avec Fighting Blindness, basé à Dublin, qui emploie six digi-coachs pour soutenir leur cause. Ces coachs animent des ateliers, y compris pour ceux qui n'ont pas besoin d'AT dans leur vie quotidienne.
Parmi les nombreux outils à sa disposition, Fitzgerald me parle d'Osmo, un outil d'apprentissage pratique qu'il utilise dans ses cours de coaching auprès de jeunes écoliers. Osmo utilise la vision par ordinateur pour interagir avec des objets physiques. La plateforme aide à l’alphabétisation et à la résolution de problèmes. D'autres applications telles que Book Creator et TD Snap font également partie de sa rotation quotidienne pour le travail.
Méfiant de la technologie
Malgré les nombreuses victoires, les statistiques restent inquiétantes. La Fédération irlandaise des personnes handicapées note que 14,4 % des personnes handicapées de plus de 15 ans qui ont arrêté leurs études n'ont terminé que l'enseignement primaire. Ce chiffre est presque réduit de moitié – à 7,4 % – pour la population générale. Boland me dit qu'une majorité de ceux que saint Jean de Dieu soutient ne sont pas alphabétisés.
Pendant ce temps, seulement 12,4 % des nouveaux inscrits dans l’enseignement supérieur en 2020 étaient des étudiants handicapés. De plus, le taux d'emploi des personnes handicapées en Irlande dépasse tout juste 32 %, soit près de 20 % de moins que la moyenne européenne de 51,3 %.
Il n’existe pas de budget autonome pour les technologies d’assistance numérique en Irlande, ce qui rend difficile de déterminer exactement le montant alloué à l’amélioration de l’inclusion numérique.
Cependant, le gouvernement dispose de plusieurs programmes différents pour aider à soutenir la collecte des AT, notamment le programme d'aides et d'appareils HSE, le budget des services aux personnes handicapées, le Fonds pour les étudiants handicapés et la subvention de technologie d'assistance pour les écoles.
Pourtant, l’inaccessibilité des technologies technologiques constitue un problème systémique, dans la mesure où la disponibilité des supports ne se traduit pas automatiquement par leur adoption. « L'écart ne concerne pas seulement l'accès, mais aussi la sensibilisation, la confiance, la formation et la question de savoir si la technologie est conçue en tenant compte de différents types de personnes et de besoins », explique Boland.
Les gens peuvent hésiter à utiliser les nouvelles technologies en raison d’un manque de soutien lorsqu’il s’agit d’apprendre à les utiliser en toute sécurité et en toute confiance. Fitzgerald note que certains membres du personnel sont « terrifiés à l'idée que quelque chose puisse apparaître (dans les nouveaux outils) ». Il me dit que certains se méfient encore des outils couramment utilisés comme Microsoft Teams malgré les nombreux supports d'accessibilité disponibles dans la plateforme.
« Personne ne connaît ces outils, c'est pourquoi nous sommes formés », explique Fitzgerald.
« Avec le recul, il était très difficile pour moi de communiquer (sans AT) », ajoute Fitzgerald. « C'était difficile sans technologie ni compétences… personne pour m'aider à lire, à écrire ou à parler ».
Il dit qu'il a découvert l'AT à la fin de son adolescence et qu'il s'est fait complètement « prendre » par la technologie. Originaire de Dublin et originaire de Walkinstown, Fitzgerald a fréquenté l'école St John of God d'Islandbridge avant de rejoindre les services de jour de l'association caritative.
Alors qu'il se redresse – toujours avec ses lunettes Meta – Fitzgerald, aujourd'hui âgé de 30 ans, dit qu'il ne se méfiait pas de l'AT. « Je voulais (me) me mettre au défi, puis je m'y suis en quelque sorte habitué, puis j'ai voulu (ed) le montrer à d'autres personnes (y compris) à mes amis et à ma famille. »
Bien qu’il fasse bien plus que simplement montrer aux gens comment utiliser les fonctionnalités d’accessibilité de leurs appareils, il est indéniable que cette simple leçon est suffisante pour commencer à changer des vies.
« Patrick démystifie (la technologie), car il va sur place et montre au personnel (que) c'est facile (et) c'est une très bonne façon de communiquer », explique Boland.
Pendant ce temps, en dehors du paysage caritatif, l’Irlande compte un certain nombre de start-ups en devenir qui se concentrent sur l’inclusion numérique.
L'année dernière, SiliconRepublic.com a interviewé Kyran O'Mahoney de Nexus Inclusion, dont la start-up travaille aux côtés des entreprises pour améliorer l'accessibilité numérique. O'Mahoney a récemment remporté un prix pour son travail.
De même, la start-up d'accessibilité DevAlly permet aux entreprises d'auditer et de résoudre les problèmes d'accessibilité sans nécessiter d'expertise spécialisée ni d'externalisation.
