Lorsque le réseau Memphis, le Tennessee, n'a pas pu fournir toute l'électricité nécessaire pour nourrir le nouveau centre de données Xai Colossus, la société d'intelligence artificielle dirigée par Elon Musk a eu recours à une solution rapide et simple: les turbines mobiles au gaz naturel.
Ces centrales mobiles sont généralement un dernier recours en cas d'urgence, pas une solution permanente. Ils étaient cruciaux pour restaurer l'approvisionnement en électricité à Porto Rico après l'ouragan Maria, par exemple. Cependant, les centres de données de tout le pays ont commencé à les utiliser comme solution provisoire. Il y en a au moins quatre sur le site XAI, peut-être plus, qui génèrent non seulement de l'électricité, mais aussi des polluants tels que l'oxyde nitreux et le formaldéhyde.
Mais peu de temps après que le centre de données a commencé à fonctionner, il est devenu évident pour les journalistes locaux, ainsi que des militants environnementaux, qu'aucun corps public n'avait vraiment autorisé l'utilisation de turbines à gaz mobiles qui l'alimentent.
Patrick Anderson, avocat du Southern Environmental Law Center, a écrit au Département de la santé du comté de Shelby en août 2024 « pour vérifier que XAI exploite ces turbines sans l'autorisation aérienne requise et prend des mesures de conformité appropriées pour ne pas obtenir l'autorisation ».
Xai n'a pas répondu à une demande de commentaires de Forbes
Ce n'est qu'en janvier 2025 que la société sœur de Xai, CTC Property LLC, a finalement soumis une demande d'autorisation officielle au département de santé du comté de Shelby, non seulement pour retirer l'approbation des quatre turbines à gaz mobile qui étaient déjà en service, mais aussi pour en ajouter 11 autres. Cela fournirait le site d'énergie de 150 MW, en plus des 150 MW qui fournit déjà le réseau d'électricité local. Au total, cette électricité est suffisante pour fournir près de 100 000 maisons. (Ce document a été initialement obtenu et publié en janvier par The Commercial Appeal, un journal de Memphis).
Bien que les turbines mobiles soient économiques et faciles à installer par rapport aux centrales stationnaires conventionnelles de gaz naturel, dont la construction peut prendre des années, elles sont considérablement moins économes en énergie, parfois jusqu'à 50%. Ils sont également beaucoup plus polluants, émettant une quantité considérablement plus élevée de contaminants, principalement d'oxyde d'azote et de formaldéhyde, par unité d'énergie générée.
« C'est une approche très rapide et sale qui implique un grand gaspillage, à la fois financier et environnemental », a déclaré à Forbes Daniel Cohan, professeur de génie civil et environnemental à Rice University.
« Il est beaucoup plus cher d'utiliser son propre générateur de gaz que d'acheter de l'électricité au réseau électrique. »
Mais pour les entreprises d'IA dans la phase de croissance à tout prix d'une industrie dans la transformation, les turbines à gaz mobiles sont une solution provisoire pour fournir l'énergie supplémentaire dont leurs nouveaux centres de données croissants ont besoin, à un moment où les sociétés énergétiques et les fabricants de turbines à gaz fixes ont un retard presque de crise. Les entreprises technologiques n'ont même pas besoin de les acheter. Des sociétés telles que Solaris Energy Infrastructure et App Energy louent pendant des années et bénéficient de la demande croissante.
« Quiconque a des actifs a la chance de les avoir en ce moment », a-t-il dit À Forbes Chuck Ferry, directeur exécutif de APR Energy. Ceux qui ne les font pas se précipiter pour construire plus. En janvier, Scott Strazik, directeur exécutif de GE Vernova, le plus grand fabricant de turbines au monde (capitalisation boursière: 88 milliards de dollars), a annoncé lors d'une conférence téléphonique sur les résultats que la société prévoit de construire entre 70 et 80 turbines à gaz stationnaire à grande échelle en 2026, presque le double du montant qu'il produira cette année.
Bien que sa mise en service soit simple, les turbines à gaz mobiles, en quantités suffisantes, sont soumises à des normes d'émission strictes, en particulier dans les zones à pression environnementale élevée, comme la zone où se trouve le centre de données XAI. Malgré cela, le département de la santé du comté de Shelby a déclaré Forbes que « il n'y a pas de période établie pour l'approbation » des turbines mobiles dans les installations XAI.
Selon sa demande, CTC Property, la société sœur de Xai, indique que les 15 turbines à gaz mobiles proposaient d'installer 9,79 tonnes de formaldéhyde par an, ou un peu moins de 10 tonnes, une limite critique. Une fois qu'un site dépasse 10 tonnes par an, l'EPA le désigne comme une « source importante » de contamination selon la loi sur l'air propre, ce qui génère une réglementation et une surveillance plus importantes, en partie parce qu'il est connu que le formaldéhyde provoque un cancer. (Actuellement, la demande CTC indique que le site est une «source mineure»).
«Il s'agit d'une nouvelle échelle de demande d'énergie difficile à comparer avec tout ce que nous avons vu; C'est quelque chose de sans précédent », a déclaré Anderson, l'avocat, Forbes .
En fait, Xai construit un deuxième terrain dans le quartier Whitehaven de Memphis, où il a récemment acquis un terrain de 72,9 millions de dollars. Mais Xai utilise également des turbines à gaz mobiles ici? Cela semble probable.
Presque dans le même temps, APR Energy a annoncé le déploiement de quatre nouvelles turbines à gaz mobiles. Il n'a pas précisé où ni pour qui. Cependant, dans une interview avec Forbes son directeur exécutif, Chuck Ferry, a révélé l'emplacement: Memphis.
Lorsqu'on lui a demandé si son nouveau parc de turbine à gaz mobile à Memphis était situé à Whitehaven ou embauché par Xai, il a refusé de répondre et a déclaré À Forbes Que le client, dont le nom n'a pas été annoncé, avait demandé à l'entreprise de garder le secret. Il a refusé de répondre à des questions supplémentaires.
Joan Carr, porte-parole du département de santé du comté de Shelby, a déclaré À Forbes que les demandes d'autorisation de l'emplacement de Whitehaven n'ont pas été soumises.
L'installation de davantage de turbines à gaz mobiles à Whitehaven ne fera qu'aggraver la situation environnementale précaire dans le sud de Memphis. La région abrite une ancienne société de stérilisation d'équipements médicaux qui, selon l'Agence de protection de l'environnement (EPA), présente un « risque élevé de cancer » en raison de décennies d'un autre type de pollution industrielle. À seulement huit kilomètres, il y a une raffinerie d'huile qui génère des matières particulaires, des oxydes d'azote, du dioxyde de soufre et du monoxyde de carbone.
Et 19 kilomètres à l'est est une ancienne décharge de déchets militaires, désignée comme site superfund, ou qui nécessite un nettoyage de matériaux à long terme. S'ils se déroulent, 15 générateurs mobiles supplémentaires qui pompent de l'oxyde d'azote et de formaldéhyde ne feront qu'aggraver la situation.
L'approche d'infiltration de Xai pour demander l'autorisation n'est pas normale plus tard et est irrespectueuse avec la communauté locale qui a déjà subi de tels dangers environnementaux, a déclaré Anderson, l'avocat du Southern Environmental Law Center, à Forbes .
« C'est extrêmement inhabituel et extrêmement étrange », a-t-il déclaré. « Je travaille dans ce domaine depuis huit ans et je n'avais jamais entendu parler de cela, pas une fois, encore moins deux … est un pur mépris et un mépris pour les gens de Memphis. »
