Un homme d'affaires américain et partenaire de Nvidia a vendu illégalement les processeurs d'IA les plus puissants du géant des puces et des supercalculateurs HP à des clients chinois, selon un acte d'accusation fédéral déposé au début du mois.
Brian Raymond, résident de Huntsville, en Alabama, et fondateur de la société d'infrastructures d'IA Bitworks, est accusé d'avoir collaboré avec trois autres personnes pour vendre les puces à des sociétés chinoises enregistrées à Hong Kong, dont l'identité n'a pas été précisée. Ses coaccusés comprennent deux ressortissants chinois et un citoyen américain né à Hong Kong. Au total, les hommes ont reçu près de 4 millions de dollars pour un maximum de 350 puces Nvidia et dix superordinateurs HP, selon le ministère de la Justice. L’accusation a été initialement publiée par le média indépendant Court Watch.
En 2022, l'administration Biden a promulgué des lois exigeant que toute personne vendant des puces pour systèmes d'IA et supercalculateurs obtienne une licence du Bureau de l'industrie et de la sécurité, rendant pratiquement impossible l'exportation des puces les plus puissantes de Nvidia vers la Chine.
Selon le ministère de la Justice (DOJ), les quatre hommes ont vendu une variété d'unités de traitement graphique (GPU) Nvidia, notamment les H100, H200 et A100, qui sont devenues extrêmement populaires dans les applications d'intelligence artificielle (IA) et de calcul intensif, et font partie de celles interdites à l'exportation vers la Chine. Le DOJ a indiqué que les ventes illégales présumées ont commencé en 2023 et se sont poursuivies jusqu'à ce mois-ci.
Forbes n'a pas été en mesure de contacter Raymond ou l'un des avocats des accusés au moment de la publication. Aucun n’a plaidé coupable ou innocent et tous restent présumés innocents. Selon les archives judiciaires, un seul a été arrêté. Le ministère de la Justice a refusé de commenter l'affaire en cours. Nvidia n'avait pas commenté au moment de la publication. Bitworks n'a pas répondu à une demande de commentaire.
Le contrôle des ventes de puces Nvidia à la Chine est devenu une politique clé aux États-Unis alors que le gouvernement tente d'empêcher la Chine de développer de puissants modèles d'IA. En avril, le président Trump a même suspendu les exportations de puces Nvidia H2O, spécialement conçues pour respecter les limites d’exportation américaines.
Le PDG de Nvidia, Jensen Huang, devenu proche de Trump, a fait pression pour réduire les contrôles sur les puces de son entreprise, avec un certain succès : en août, Trump a déclaré qu'il autoriserait Nvidia à reprendre les exportations de ses puces les moins puissantes en échange d'une taxe de 15 % sur ses revenus.
Huang a fait valoir que les contrôles à l'exportation poussent simplement les entreprises chinoises à être plus créatives, tout en leur fermant un énorme marché, et a exprimé l'espoir que davantage de progrès émergeraient des discussions entre Trump et le président chinois Xi Jinping. Cependant, plus récemment, dans l'émission 60 Minutes, Trump a déclaré que, malgré les efforts de Huang en faveur d'une plus grande ouverture commerciale avec la Chine, il n'autoriserait pas la vente de puces plus puissantes.
Dans l’acte d’accusation, le ministère de la Justice a écrit que Pékin utilisait l’intelligence artificielle pour la modernisation militaire et la conception d’armes, y compris des « armes de destruction massive » ainsi que des « outils avancés de surveillance de l’IA ».
Sur son profil LinkedIn, Raymond est répertorié comme PDG de Bitworks, un « partenaire cloud de Nvidia » qui vend des serveurs et des puces au nom du géant de la technologie aux utilisateurs finaux et prétend travailler avec des startups d'IA, des laboratoires nationaux et des sociétés d'effets spéciaux. Il note également qu'il est CTO de la société de cloud AI Corvex. Lorsqu'elle a été contactée pour commentaires, Corvex a déclaré qu'elle n'avait pas encore rejoint l'entreprise et que son offre d'emploi avait été retirée.
Hon Ning Ho, Cham Li et Jing Chen sont accusés de rechercher des clients chinois potentiels intéressés par les GPU NVIDIA. Ils ont acquis les puces auprès de Raymond, qui aurait collaboré avec Ho pour falsifier des informations sur les documents d'expédition afin de dissimuler des informations sur les articles et les destinataires.
Le ministère de la Justice affirme que les quatre hommes ont discuté de plans visant à échapper aux contrôles à l'exportation via des pays tiers. Ho, Li et Chen sont également accusés d'avoir travaillé avec des personnes non identifiées en Malaisie et en Thaïlande pour introduire la technologie Nvidia en Chine. Selon l'acte d'accusation, les paiements des sociétés chinoises, dont les noms n'ont pas été révélés, étaient acheminés via une société immobilière écran en Floride ou directement vers le compte de la société Raymond.
En août, deux ressortissants chinois ont été accusés d'un stratagème similaire, utilisant Singapour et la Malaisie comme routes vers Pékin, bien qu'ils auraient généré jusqu'à 30 millions de dollars de revenus de transport illégal, selon le ministère de la Justice.
